Los hipopótamos adoran el agua, por eso los griegos los llamaron “caballos marinos”. Pasan hasta más de 16 horas sumergidos en pantanos y ríos, donde les gusta revolcarse sobre el barro, lo que les protege de las picaduras de mosquitos. Sin embargo, detrás de estos curiosos mamíferos artiodáctilos se esconde uno de los animales más agresivos y peligrosos, siendo una de las especies que más muertes causa en el continente africano, por delante incluso de los temidos leones. La alimentación de los hipopótamos es fundamentalmente herbívora. Su dieta comprende raíces, tubérculos, plantas y hojas, así como frutos caídos de los árboles. Sus hábitos son nocturnos, ya que suelen permanecer la mayor parte del día sumergidos en el agua descansando, y buscan comida por la noche, llegando a recorrer 10 kilómetros para buscar pastos. Los hipopótamos tienen una única cría cada dos años, y el período de gestación es de unos 200 días. Por otro lado, la vida media de una especie en estado salvaje es de unos 40 años y 50 en cautividad. Hace millones de años los hipopótamos se distribuían a lo largo del continente africano, el sur de Europa e incluso el sudeste asiático. Sin embargo, con el tiempo su área de distribución se fue reduciendo, y hoy en día, los hipopótamos se encuentran en el centro y sur de África Subsahariana. Al ser animales semiacuáticos, los hipopótamos habitan en los ríos y lagos de África, en bosques y selvas densas y húmedas. La gran familia Hippopotamus estuvo formada en el pasado por numerosas especies, de las cuales hoy solo existen dos. El hipopótamo común (Hippopotamus amphibius) se distribuye en todo el centro y sur de África Subsahariana. Es el más grande de todos, con dimensiones gigantescas de varias toneladas. Pasa mucho más tiempo en el agua que el hipopótamo pigmeo -de ahí su nombre en latín amphibius. Su estado actual es vulnerable, según la Unión Internacional para la Conservación Naturaleza (UICN). La segunda especie es el hipopótamo pigmeo o enano (Choeropsis liberiensis). Su nombre significa “de Liberia”, ya que la gran mayoría de individuos de esta especie se encuentran en este país. También es posible hallarlos en otros estados de África Occidental como Sierra Leona, Costa de Marfil y Nigeria. La diferencia principal con el hipopótamo común es su tamaño mucho menor, siendo la mitad en altura y pesando entre 180 y 280 kilos. Además, tiene unos hábitos terrestres más desarrollados que su pariente mayor, pasando gran parte del tiempo en los bosques. Igualmente, es más solitario que el hipopótamo común, ya que este último puede vivir en comunidades. Se encuentra en grave peligro de extinción. En cuanto al peso de los hipopótamos, este varía mucho entre las dos especies. Mientras que los hipopótamos comunes alcanzan pesos entre los 1500 y 1800 kg los machos, y 1300 y 1500 entre las hembras, el hipopótamo pigmeo no llega a pesar los 300 kilos. Los hipopótamos son unos grandes nadadores y pueden aguantar hasta 5 minutos bajo el agua. De hecho, presentan una morfología adaptada a su vida semiacuática, con los ojos y la nariz elevados, lo que le permite respirar y ver lo que ocurre en la superficie, mientras se mantiene sumergido, como un submarino. Cabe destacar que a pesar de su apariencia, los hipopótamos, especialmente el hipopótamo común, son especies agresivas. Por ello, están considerados como uno de los animales más peligrosos de África. De hecho, es el animal que más muertes causa entre los humanos, por delante de especies tan temidas como el tigre o el rinoceronte. Poseen unas fuertes mandíbulas y largos colmillos que no dudan en emplear para atacar, además de su enorme peso. Solo le desbanca de este puesto el mosquito, que transmite graves enfermedades como la malaria o el paludismo. Los hipopótamos desarrollan un comportamiento muy territorial dentro del agua, estableciendo zonas de dominio por cada hipopótamo macho. Aunque son animales gregarios, tienen un comportamiento solitario. Durante mucho tiempo existió el mito de que los hipopótamos sudaban sangre, ya que desprendían una sustancia rojiza muy similar. Sin embargo, esta particular sudoración se debe a un pigmento natural de color rojizo que le sirve como humectante de la piel, como antiséptico contra los gérmenes, así como protector solar. La situación actual de los hipopótamos se ve amenazada por la degradación de su hábitat natural y la caza furtiva debido a sus colmillos que son de marfil al igual que el de los elefantes. Esta especie estaba antes muy extendida - e incluso existen grabados de ellos en los templos del antiguo Egipto - pero en la actualidad están empezando a desaparecer. No es de extrañar que el hipopótamo común haya visto reducida su población de forma dramática en la República Democrática del Congo, pero la situación del hipopótamo pigmeo es aún peor por la deforestación :(
