EL POLO SUR DE LA LUNA: Mas allá de la búsqueda de agua
Como sabéis, todas las naciones con programas espaciales del mundo tienen la mirada puesta en el polo sur de la Luna, en busca de respuestas sobre la historia de nuestro satélite. En 1848, James Marshall construía un aserradero en el norte de California para su empleador, John Sutter. Una mañana de enero, Marshall avistó guijarros brillantes en la salida del aserradero; Sutter y Marshall pronto se dieron cuenta de que habían encontrado oro en "esas colinas". El descubrimiento fortuito desencadenó la Fiebre del Oro en California, con buscadores de tesoros que acudieron a la zona desde lugares tan lejanos como Hawái, Sudamérica e incluso Europa. La fiebre del oro representó la abundancia de un recurso valioso en un área limitada. En este sentido, una nueva fiebre del oro se está gestando en el polo sur de la Luna. Las naciones con programas espaciales del mundo planean congregarse allí, excavando no en busca de oro, sino de agua e incluso de respuestas sobre la historia de nuestro satélite. Puede que los emprendedores sigan llegando para ganar dinero fácil, pero muchos vendrán de la mano, con el descubrimiento y la exploración como objetivos. Cabe precisar que los Acuerdos Artemis son una serie de convenios internacionales no vinculantes destinados a coordinar la exploración de la Luna y más allá, fomentando el uso pacífico de los recursos del sistema solar. Al respecto, el sitio web de la NASA sobre los Acuerdos Artemis ( www.nasa.gov/artemis-accords ) presenta el concepto en su preámbulo: «Con numerosos países y empresas privadas realizando misiones y operaciones alrededor de la Luna, los Acuerdos Artemis proporcionan un conjunto común de principios para mejorar la gobernanza de la exploración y el uso civil del espacio exterior». El marco de los Acuerdos se inspira en el Tratado del Espacio Ultraterrestre de las Naciones Unidas de 1967 y otros tratados similares de derecho espacial internacional. Sus directrices buscan evitar posibles conflictos o malentendidos en futuras actividades espaciales industriales, como la minería, la manufactura, la generación de energía y la exploración científica. Los Acuerdos de Artemisa destacan el compromiso de Estados Unidos y los demás países signatarios (actualmente 55, incluyendo a Estados Unidos) con las "mejores prácticas y normas de comportamiento responsable". Esto incluye esfuerzos coordinados de rescate en tiempos de crisis, así como reglas de intervención para los aterrizajes y lanzamientos de naves espaciales desde puestos y asentamientos lunares. Los Acuerdos buscan crear sistemas tecnológicos estandarizados y compatibles, que faciliten la cooperación internacional y la coordinación de actividades. Los Acuerdos también fomentan la divulgación pública de datos científicos y la preservación de lugares históricos como “los sitios de aterrizaje de las misiones Luna 9 y Apolo 11”, reconociéndolos como áreas de importancia cultural que requieren conservación. Por cierto, en un lugar donde el paisaje es de roca triturada y no hay nada que beber ni respirar, el agua es un recurso atractivo. El agua puede utilizarse para hidratarse o puede descomponerse en oxígeno para respirar e hidrógeno como combustible. En la Luna, no hay presión atmosférica que mantenga el agua líquida, por lo que se vaporiza explosivamente. El agua solo puede sobrevivir en el duro vacío lunar de dos formas: encerrada en minerales o como hielo duro como una roca. En el calor abrasador de un día lunar, el hielo tiene pocas posibilidades de sobrevivir. Pero en los polos, la historia es diferente. Ya en 1961, los investigadores especularon que los fondos de los cráteres en los polos lunares, permanentemente en sombra, podrían formar trampas frías donde se podría conservar el hielo de agua. Aunque el eje de rotación de la Tierra se inclina unos 23,5°, el eje de la Luna es casi vertical (1,5°), lo que significa que, en los polos lunares, el Sol permanece cerca del horizonte. Esto mantiene los fondos de los cráteres y valles más profundos en sombra permanente, a temperaturas de -175 °C (-285 °F). El agua procedente de los impactos de cometas y asteroides podría permanecer en estas regiones de sombra permanente, o RSP. Las primeras mediciones directas de hielo de agua en un mundo sin aire se obtuvieron en 1991. Un equipo utilizó la antena de 70 metros de Goldstone, California, para enviar señales de radar hacia Mercurio. La señal que rebotó fue altamente reflectante (una propiedad del hielo de agua a muy baja temperatura, observada previamente al obtener imágenes de los casquetes polares de Marte) e indicó la presencia de hielo en los polos mercurianos. Los primeros indicios de agua en la Luna aparecieron en años posteriores. En 1994, la sonda espacial Clementine, de la NASA y el Departamento de Defensa de EE. UU., realizó varias pasadas polares sobre la Luna. También utilizó radar, y las características de las señales recibidas sugirieron la presencia de hielo en el regolito superficial de algunos cráteres. Luego de cuatro años, la sonda Lunar Prospector de la NASA detectó cantidades significativas de hidrógeno en ambos polos, una clara señal de que podrían contener agua. En el 2008, el orbitador lunar indio Chandrayaan-1 dejó caer su sonda de impacto lunar en el cráter Shackleton, en el polo sur lunar, el 14 de noviembre. Su eyección, que onduló, mostró trazas de hidrógeno que podrían estar asociadas con agua, aunque los datos no fueron concluyentes. Al año siguiente, los resultados publicados con datos del orbitador mostraron una absorción asociada con moléculas portadoras de agua en los polos lunares. Los investigadores estiman que aproximadamente el 20 % del material cercano a la superficie en algunas de las regiones de sombra permanente de la Luna es hielo de agua. En total, las trampas frías lunares podrían cubrir unos 40 000 km² (15 400 millas cuadradas), de los cuales aproximadamente el 60 % se encuentra en las provincias polares meridionales. Pero no todas estas regiones representan grandes depósitos de agua. Las microtrampas frías (pequeñas regiones protegidas en huecos, bajo rocas y en depresiones sombreadas) podrían representar gran parte del suministro de agua lunar, pero no se puede verificar desde la órbita. Se necesitan misiones de superficie para identificarlas y catalogarlas. Si bien el agua es fundamental para la presencia humana sostenida en la Luna, no es el único objetivo ubicado justo debajo de la superficie. La Cuenca Aitken del Polo Sur y los alrededores del Cráter Shackleton podrían ofrecer el mayor retorno científico de cualquier misión lunar hasta la fecha. La Zona de Exploración Artemisa (ZEA) es la región dentro de los 6° de latitud del polo sur de la Luna. El terreno craterizado ofrece un objetivo geológicamente emocionante: el Cráter Shackleton se extiende a lo largo de 21 km (13 millas), sumergiéndose a una profundidad de 4 km (2,5 millas). Sus paredes son escarpadas, a veces superando una pendiente de 35°. Las temperaturas nunca superan los 100 °C (180 °F) por encima del cero absoluto. El interior ofrece muchos peligros para los aspirantes a exploradores, con el punto más profundo dentro de su cuenca hundiéndose tres veces más bajo el suelo circundante que el fondo del Gran Cañón con sus alrededores. Los bordes de otros cráteres forman imponentes cumbres que se elevan casi 6 km (4 millas) sobre el nivel promedio del suelo de la Luna. Noah Petro, científico del proyecto Artemis III, confía en que las muestras de Artemis nos mostrarán con mayor claridad el pasado de la Luna. Los modelos de la formación lunar han evolucionado durante los últimos 60 años, afirma. «Ahora estamos en el punto de discutir sobre sutilezas. ¿Cuál fue la dinámica de la nube de escombros? ¿Cuáles fueron las fuentes de los volátiles internos? ¿Qué tan caliente era? Obtener muestras adicionales nos proporciona el contexto adicional que necesitamos». Las muestras combinadas que serán traídas por las tripulaciones de Artemis (incluidas las muestras de núcleos profundos) bien podrían registrar 4 mil millones de años de historia lunar, arrojando luz sobre el flujo y reflujo del bombardeo de asteroides que visitaron los planetas interiores en su infancia. En conclusión, el polo sur lunar promete traer consigo una riqueza científica inalcanzable hasta ahora. Y con 55 naciones trabajando en la arquitectura Artemis (al momento de escribir este artículo), esa bonanza científica ya ha comenzado.
