BUSCANDO VIDA INTELIGENTE EN EL UNIVERSO: Una tarea que se intensifica

Hace poco más de 40 años, en su novela Contacto, el astrónomo Carl Sagan imaginó cómo sería detectar señales de radio emitidas por otras formas de vida inteligentes en la galaxia. En la historia, estos seres extraterrestres envían planos para construir una nave espacial que lleve a un grupo de viajeros terrestres a reunirse con ellos. Si bien el libro se enmarca claramente en el ámbito de la ciencia ficción, la experiencia de Sagan le otorgó un nivel excepcional de realismo técnico, ofreciendo una secuencia de eventos plausible en la que los astrónomos identifican una señal de radio de origen extraterrestre. Sin embargo, tras un siglo de escucha, oficialmente seguimos solos en el universo, aunque eso no ha mermado la esperanza de que los radiotelescopios puedan abrir una línea de comunicación con civilizaciones extraterrestres. De hecho, apenas hemos comenzado a explorar la galaxia, habiendo escaneado solo una mínima fracción de sus sistemas estelares. Pero eso podría cambiar pronto gracias a los telescopios de última generación y al análisis de datos asistido por inteligencia artificial. En efecto, la próxima década presenciará el mayor avance en las capacidades de búsqueda desde los inicios de este campo, generando una cantidad de datos sin precedentes, un avance muy positivo para los astrónomos. Si queremos comprender por qué no hemos encontrado nada, “necesitamos ampliar todos los aspectos: rangos de frecuencia más amplios, mayor cobertura del cielo y observaciones más frecuentes y detalladas”, afirmó Steve Croft, astrónomo del Instituto SETI (Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre) y de la Universidad de California, Berkeley. “Todavía no hemos explorado lo suficiente como para poder afirmar algo con certeza”. Cuando se publicó Contacto en 1985, el Instituto SETI apenas había comenzado su búsqueda. Pero los científicos ya llevaban décadas buscando señales de radio extraterrestres en las estrellas. El primer intento organizado tuvo lugar en 1924, durante una oposición en la que Marte y la Tierra se acercaron particularmente. El astrónomo David Peck Todd convenció al ejército estadounidense para que solicitara a sus emisoras de radio de todo el país que guardaran silencio y escucharan cualquier transmisión inusual proveniente del Planeta Rojo. Incluso contaban con criptógrafos preparados para descifrar posibles mensajes. Las emisoras privadas, en su mayoría, no cooperaron, e incluso el silencio de radio militar fue irregular. El esfuerzo no detectó ninguna señal extraterrestre, pero sentó las bases para búsquedas posteriores. En 1960, el astrónomo Frank Drake, que entonces tenía 29 años, dio inicio al movimiento SETI moderno utilizando una antena parabólica de 26 metros en Green Bank, Virginia Occidental. Bautizó el proyecto, que costó aproximadamente 2000 dólares, como Proyecto Ozma, en honor al gobernante de Oz, un lugar descrito como "muy lejano, de difícil acceso y poblado por seres extraños y exóticos". Drake seleccionó dos estrellas para estudiar: Tau (τ) Ceti y Epsilon (ε) Eridani, cada una a 11 años luz de distancia, utilizando un receptor de radio diseñado para localizarlas con extrema precisión en un único canal de frecuencia. Él y su pequeño equipo dedicaron seis horas diarias durante varios meses a escuchar a través de altavoces y a monitorizar un registrador gráfico sintonizado a 1420,4 megahercios, una frecuencia asociada al hidrógeno, el elemento más abundante del universo. Parecía un punto de partida lógico: al igual que nosotros, otras civilizaciones avanzadas que medían grandes nubes de hidrógeno neutro por toda la galaxia podrían detectar su característica emisión de radio a 1420 MHz. Quizás podrían usarla como una frecuencia de comunicación universal. Carl Sagan emplearía más tarde esta idea como elemento clave de la trama en Contacto, cuando los astrónomos detectan una luz pulsante del sistema Vega a 1420 MHz que contiene un mensaje codificado en el lenguaje universal de las matemáticas: una secuencia de números primos, demasiado específica para ser producida naturalmente por cualquier objeto celeste. Pero mientras Drake y su equipo escuchaban, no surgieron señales claras y evidentes del ruido estático. Por cierto, el campo ha experimentado un progreso tecnológico espectacular desde 1960. “En lugar de un receptor de un solo canal en un telescopio de 26 metros, ahora podemos sintonizar mil millones de canales simultáneamente en el telescopio de 100 metros de Green Bank”, afirmó Croft. Por suerte, la tecnología está ayudando a ampliarlo. En lugar de depender de que los extraterrestres envíen deliberadamente mensajes diseñados para que los detectemos, los astrónomos ahora también pueden buscar señales más débiles de tecnología que podrían filtrarse de civilizaciones avanzadas. Cada transmisión de radio que hemos generado, desde las primeras comunicaciones en código Morse hasta las noticias y el entretenimiento modernos, viaja mucho más allá de los oyentes terrestres; se irradia hacia el espacio en todas direcciones, debilitándose gradualmente a medida que avanza. Dado que las ondas de radio viajan a la velocidad de la luz, nuestra burbuja radioeléctrica se extiende ahora unos 100 años luz desde la Tierra. Desde los inicios de SETI, los astrónomos se han centrado principalmente en la búsqueda de mensajes de radio intencionados enviados por civilizaciones extraterrestres. Sin embargo, con los nuevos observatorios, la detección de fugas de radio procedentes de otros sistemas planetarios se está convirtiendo en una posibilidad real. A principios de la década del 2030, el Observatorio de la Matriz del Kilómetro Cuadrado (SKAO) entrará en funcionamiento. Esta instalación, actualmente en construcción, constará de dos conjuntos de telescopios, uno en Sudáfrica y otro en Australia, compuestos en conjunto por cientos de radiotelescopios y miles de antenas. Un estudio del 2025, dirigido por Sofia Sheikh del Instituto SETI, reveló que el SKAO sería capaz de detectar señales como las transmitidas por la Red del Espacio Profundo de la NASA a naves espaciales robóticas desde una distancia de 65 años luz. Además, podría captar un mensaje intencionado desde una distancia de 12 000 años luz. Por cierto, en 1961, a un año de haber llevado a cabo el Proyecto Ozma, Frank Drake planteó una ecuación para comprender cuántas civilizaciones tecnológicamente avanzadas podrían existir en nuestra galaxia (N) y cuán probable es que podamos "escucharlas". Sin embargo, las mediciones modernas han reducido algunos de esos valores: nuestra galaxia forma entre una y tres estrellas nuevas cada año, y entre el 0,1 y el 0,5 de los planetas tienen un tamaño similar al de la Tierra y se encuentran en la zona habitable de su estrella. Pero también sabemos ahora que casi todas las estrellas de la galaxia tienen planetas. El resto de los valores siguen siendo desconocidos. Sin embargo, incluso con estimaciones muy conservadoras, parece tan improbable que resulta casi descabellado pensar que seamos los únicos seres de la galaxia capaces de comunicarnos interestelares. Y sin embargo… ¿dónde están todos? La paradoja de Fermi describe la contradicción entre la aparente alta probabilidad de que existan otras civilizaciones inteligentes en la Vía Láctea y el hecho de que no logramos encontrar rastro alguno de ellas. Las soluciones a la paradoja generalmente se reducen a una de tres explicaciones: o no son tan comunes como sospechamos, o no duran mucho tiempo, o existen y aún no las hemos detectado. La respuesta podría enseñarnos lecciones invaluables no solo sobre otras civilizaciones, sino también sobre el futuro de la nuestra. Pero es posible que ya hayamos detectado una señal de otras formas de vida, sin habernos dado cuenta. “Cuando se realiza un estudio SETI, se obtienen muchísimas detecciones SETI, pero aproximadamente el 99,99 por ciento de ellas son interferencias de radiofrecuencia producidas por nuestros propios sistemas de radio”, afirmó Garrett. Pero este análisis sigue siendo una tarea difícil, y los astrónomos afirman que la IA será fundamental para realizarla con conjuntos de datos más grandes, como los del SKAO. Digamos que encontramos una señal. Entonces tendremos que averiguar qué hacer a continuación. ¿Deberíamos responder? ¿Qué diríamos? En 1989, la Academia Internacional de Astronáutica (IAA) estableció un protocolo posterior a la detección, que comienza con una exhaustiva verificación de la fuente de la señal. El plan estipula compartir información con la comunidad científica mundial, notificar a organizaciones internacionales como la Oficina de las Naciones Unidas para Asuntos del Espacio Ultraterrestre y esperar a responder hasta luego de una consulta mundial. Una actualización del protocolo en el 2010 reforzó los requisitos de verificación, aclaró las expectativas de coordinación internacional y desaconsejó con mayor firmeza cualquier respuesta de una sola nación u organización. Sin embargo, hacer cumplir dicha restricción sería complicado: si bien los equipos de aficionados suelen ser menos potentes que los profesionales, cualquiera con un transmisor de radio podría enviar su propia señal. La actualización también intentó tener en cuenta internet, que todavía se encontraba en una fase muy temprana cuando se adoptó el protocolo por primera vez, y el reciente auge de las redes sociales. Pero Croft, quien también es miembro del comité SETI de la IAA, afirma que habrá otra actualización. "La última revisión se realizó antes de que el tema se viralizara en las redes sociales", comentó. “Para mí, no hay pregunta más importante que ‘¿Estamos solos en el universo?’”, dijo Garrett. “Esa es la que me motiva a levantarme por la mañana. Si existe vida inteligente ahí fuera, ¿serían como nosotros, con las mismas formas de comunicación, la misma ética y moral, la misma música y literatura? ¿Qué aspecto tendrían?” Si no estamos solos, ¿no nos animará eso a enmendarnos, a unirnos como especie humana y a dar lo mejor de nosotros en nuestro debut galáctico? Y si lo estamos, ¿no debería eso hacernos valorar nuestro planeta más que nunca? ¿Podríamos realmente arriesgarnos a extinguir toda la vida que ha existido en la galaxia como resultado de guerras sin sentido y disputas mezquinas? Quizás descubramos que, si nos enmendamos, nuestros vecinos cósmicos ya nos considerarán primitivos y llamarán a nuestra puerta...