EL UNIVERSO QUE NOS RODEA: Los más extraños objetos cósmicos que desafían la imaginación

Tan vasto como infinito, nuestro universo esconde a su vez muchos secretos que los telescopios se han encargado de mostrarlos en todo su esplendor. Se trata de una extraña mezcla de rarezas astronómicas que serían imposibles de creer en su existencia si no los viéramos con nuestros propios ojos. Al respecto, en su último número de enero, Astronomy nos presenta nada menos que 101 de esos extraños objetos - que incluso se pueden ver o fotografiar con telescopios de aficionados - pero dado la imposibilidad de darlos a conocer todos por el espacio que ocuparían, me limitare a detallar solo 5 de los más espectaculares ¿vale? 1- Hoag’s Object: En la edición de octubre de 1950 de The Astronomical Journal, el astrónomo estadounidense Arthur Hoag afirmo que el objeto “parece ser una nebulosa planetaria perfectamente simétrica”. Sin embargo, reconoció que algunas de sus características no coincidían con las de otras nebulosas planetarias, por lo que también sugirió que podría tratarse de "una nueva especie entre las galaxias 'patológicas'". Hoy en día, el Objeto de Hoag es uno de los mejores y más perfectos ejemplos de un tipo de galaxia poco común: una galaxia anular. Está a más de 600 millones de años luz de distancia, en la constelación de Serpens, y se extiende por más de 120.000 años luz. En el centro, hay una esfera de estrellas rojizas más antiguas, que se parece mucho a una galaxia elíptica. Avanzando hacia afuera, hay un espacio aparentemente vacío hasta llegar al ring. El anillo está formado por jóvenes estrellas azules realzadas por radios que parecen curvados, signos de rotación. No es de extrañar que los astrónomos se lleven preguntando cómo evolucionó la galaxia desde 1950; 2-The Integral Sign Galaxy: Mientras examinaba fotografías del Observatorio Palomar Sky Survey en 1967, el astrofísico británico Geoffrey Burbidge notó algo peculiar en la constelación de Camelopardalis. ¿Una galaxia? De ser así, no se parecía en nada a nada que él, ni nadie, hubiera visto jamás. El extraño hallazgo de Burbidge ahora recibe el sobrenombre de Galaxia de Signo Integral por su perfil deformado, y está catalogado en el Catálogo General de Galaxias de Uppsala como UGC 3697. Se trata de una inusual galaxia espiral tipo Sd súper delgada vista de canto desde nuestra perspectiva. Aunque “superdelgado” puede parecer un término subjetivo, tiene una definición mensurable. Las espirales súper delgadas muestran poco o ningún abultamiento central y tienen una relación diámetro-grosor de 10 a 1 o más. Casi siempre tienen un brillo superficial bajo, lo que los hace difíciles de detectar. Pero UGC 3697 es aún más singular. En lugar de tener un disco plano como otras espirales súper delgadas, sus dos extremos se curvan ligeramente en direcciones opuestas, como un signo integral (∫) o una papa frita ondulada. ¿Qué es lo que está causando este fenómeno y cómo se vería esta galaxia si pudiéramos verla desde un ángulo más pronunciado? Nadie sabe la respuesta a cómo se vería desde 45° o 90°, pero existe una teoría para los extremos ondulados. La extraña apariencia probablemente se debe a que la masa relativamente pequeña de la galaxia está retorcida y retorcida por la peculiar galaxia vecina UGC 3714 y varias galaxias enanas que se encuentran cerca. Otra teoría proviene de un estudio publicado en el 2004. Se especula que la aparición puede haber sido causada por una galaxia satélite en caída; 3- Crescent Nebula: Uno de los objetos más llamativos del verano es la Nebulosa Creciente de forma extraña (NGC 6888) en Cygnus. William Herschel fue el primero en detectarla, allá por septiembre de 1792. Describió la visión como “una estrella doble de octava magnitud con un débil… rayo lechoso uniéndose a ella”. Los telescopios equipados con filtros que mejoran el contraste mostraron que el “rayo lechoso” de Herschel se curva alrededor de ambos lados de esa estrella. Esa apariencia única, que recuerda a nuestra Luna unos días antes o luego de la fase Nueva, le dio el apodo de Nebulosa Creciente. Sin embargo, las imágenes digitales más sensibles muestran la imagen completa. En lugar de una media luna, registran una forma claramente ovalada. De hecho, los detalles de las imágenes de hoy son tan extensos que dificultan identificar la forma de media luna más simple; 4- Épsilon Eridani: La historia de la humanidad de Epsilon (ε) Eridani (Ran) es un caso de vida que imita el arte. Epsilon Eridani, con su brillo de cuarta magnitud, se encuentra a sólo 10,5 años luz de distancia, lo que la convierte en la tercera estrella más cercana a simple vista. Con 800 millones de años de edad, esta estrella similar al Sol tiene casi la misma edad que tenía nuestro sistema solar cuando la vida echó raíces por primera vez en la Tierra. El conocimiento de este hecho probablemente inspiró a los escritores de ciencia ficción desde la década de 1960 a imaginar que la estrella albergaba mundos habitables. Tales imaginaciones comenzaron a hacerse realidad en 1998, cuando los astrónomos revelaron que la estrella está rodeada por un joven cinturón de cometas, similar al cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar, cuya apariencia más irregular puede ser causada por un posible planeta en su borde. A estos hallazgos le siguió el descubrimiento de un cuerpo del tamaño cercano a Júpiter (Epsilon Eridani b, que orbita con un período de 7,4 años a una distancia 3,5 veces mayor que la de la Tierra del Sol) y dos cinturones de asteroides (uno interior al planeta y otro interior al planeta), uno mucho más alejado). El cinturón interior se encuentra aproximadamente en la misma ubicación que el cinturón de asteroides de nuestro sistema solar, mientras que el segundo se encuentra alrededor de donde Urano orbita nuestro Sol. Los datos también infieren que un segundo planeta no confirmado podría encontrarse cerca del cinturón de asteroides exterior. Epsilon Eridani, entonces, tiene la distinción de ser el sistema planetario más cercano alrededor de una estrella similar al joven Sol y es un lugar privilegiado para investigar cómo se forman los planetas alrededor de estrellas similares al Sol. Y si bien su mundo del tamaño de Júpiter puede no tener las condiciones para la vida, cualquier satélite que lo orbite podría tenerlas. Parece que la fiebre de ciencia ficción sobre Epsilon Eridani no ha disminuido, ya que la estrella ha sido el objetivo de las búsquedas del Instituto SETI, mientras que algunos soñadores han sugerido la estrella como un posible destino para futuros viajeros espaciales; 5-Thor’s Helmet: El Casco de Thor (NGC 2359) es una nebulosa de emisión en Canis Major que ha sido relegada a la oscuridad por la más brillante Nebulosa de Orión (M42) en la misma parte del cielo. Sin embargo, como muchas regiones HII, NGC 2359 es un objeto fascinante y digno de atención por parte de todos los observadores del cielo profundo. A entre 12.000 y 15.000 años luz de distancia, el Casco de Thor está aproximadamente 10 veces más distante que M42. Esta nube tiene unos 30 años luz de diámetro y rodea a la estrella Wolf-Rayet WR7 (HD 56925). En comparación con nuestro Sol, esta estrella es 280.000 veces más brillante, 16 veces más masiva y 1,3 veces más grande. Está emitiendo una copiosa radiación, típica de estrellas masivas de corta vida que terminan en una ardiente explosión de supernova. Esta podría ser una de esas raras estrellas que ya han explotado pero la luz de su supernova aún no nos ha llegado. El Casco de Thor tiene “alas” brillantes y una forma más compleja debido a las interacciones con nubes moleculares adyacentes. La nebulosa es fácil de encontrar con un telescopio de 8 pulgadas. Durante la Vía Láctea invernal a menudo pasa desapercibida debido a las gélidas condiciones de observación, pero vale la pena echarle un vistazo a este extraño objeto. Como podéis comprobar, solo nos hemos referido a algunos de los cientos de fenómenos similares que existen en el universo que hemos podido detectar, pero vaya a saber la cantidad exacta, quizás sean miles o millones, ya que por su lejanía ningún telescopio espacial por más sofisticado que fuera podría captarlos. Su número exacto, nunca lo sabremos.