CATÁSTROFE CÓSMICA: ¿De qué manera acabara nuestro mundo?
El universo es un lugar aterrador, lleno de amenazas existenciales. La Tierra puede parecer bastante sólida bajo nosotros, pero la existencia continua de las delgadas capas de roca, agua y aire que nos sustentan no está garantizada de ninguna manera. Asteroides errantes, superllamaradas y supernovas en explosión son sólo algunas de las calamidades que podrían ocurrirle a nuestro frágil mundo. En el corto plazo, es posible que podamos gestionar o mitigar algunas de estas amenazas. Se pueden desviar asteroides y reforzar las redes eléctricas. Pero otros apocalipsis son inevitables a medida que el sistema solar envejece: una Luna fuera de control, el colapso de la magnetosfera de la Tierra, el corazón debilitado del Sol. Cada uno representa una cuenta atrás para un apocalipsis diferente, algunos más inminentes que otros. 1- Asteroides: La amenaza más obvia es la que ha aparecido en innumerables historias y películas de ciencia ficción: los asteroides. Lo más famoso es que hace 66 millones de años, un asteroide de kilómetros de ancho se estrelló contra el océano y sumió al planeta en el caos. Los incendios forestales que consumieron continentes y los inviernos nucleares escalofriantes acabaron con el reinado de 180 millones de años de los reptiles gigantes en un abrir y cerrar de ojos geológico. Hasta hace poco, no estábamos mejor preparados que los dinosaurios para evitar estas colisiones. Pero eso cambió en septiembre del 2022, cuando la prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA demostró que los humanos podían, en principio, desviar asteroides de colisiones catastróficas con la Tierra. Con un peso de poco más de media tonelada, la nave espacial DART se estrelló contra un asteroide llamado Dimorphos, el socio menor de un sistema binario, a casi 14.000 mph (22.500 km/h), generando la energía equivalente a tres toneladas de TNT. Los resultados del experimento han sido esclarecedores y aleccionadores. “El impacto de DART fue sólo un pequeño evento en la vida de este asteroide”, dice David Jewitt, profesor de astronomía en la Universidad de California en Los Ángeles, quien publicó un estudio sobre las consecuencias de DART en julio de 2023. “Si quisieras para desviar un asteroide más grande (por ejemplo, algo 10 veces más grande) entonces se necesitarían 1.000 DART para obtener la misma desviación minúscula. Este asunto de la desviación es muy, muy difícil”; 2- Superllamaradas solares: Las erupciones solares son comunes y generalmente benignas. Son estallidos de luz y radiación lanzados desde regiones del Sol con intensos campos magnéticos, cuyos puntos finales están marcados en la superficie solar por manchas oscuras más frías conocidas como manchas solares. Por encima de las manchas solares, el campo magnético del Sol puede extenderse a lo largo de decenas de miles de kilómetros, transportando zarcillos de plasma sobrecalentado y unido magnéticamente. Las líneas del campo magnético almacenan energía como bandas de goma estiradas y retorcidas y, cuando se rompen, pueden liberar enormes cantidades de plasma, llamadas eyecciones de masa coronal (CME). Si una CME apunta a la Tierra, una tormenta geomagnética nos azotará a los pocos días. Gracias a la magnetosfera protectora generada por el núcleo de hierro fundido de la Tierra, la mayoría de las CME se desvían sin causar daño. Pero de vez en cuando, una llamarada cientos o miles de veces más poderosa de lo normal (una superllamarada) arroja un golpe que penetra la magnetosfera de la Tierra. Su tamaño y velocidad muestran cuán grandes pueden llegar a ser. El evento V1355 Orionis fue 10 veces más poderoso que cualquier cosa que se sepa que haya producido el Sol, potencialmente suficiente para despojar a cualquier planeta cercano de sus atmósferas; 3- Supernovas: Quizás nada simbolice mejor el ciclo cósmico de vida y muerte que una supernova. Estos eventos son el acto final explosivo de una estrella masiva o una enana blanca provocada por una fusión nuclear descontrolada. Al igual que los asteroides y las superllamaradas, existe amplia evidencia de que las supernovas han bombardeado la Tierra e incluso han dado forma a la vida a lo largo de la historia de nuestro planeta. “Somos hijos de supernovas”, dice Brian Fields, astrónomo de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign. “La vida no sería posible sin ellos. El hierro en tu sangre, el oxígeno que respiras, el silicio en tu computadora, todos provienen de supernovas que explotaron mucho antes de que se formara el sistema solar”. Si bien las supernovas proporcionan los componentes básicos de la vida, también pueden destruirla. Estar demasiado cerca puede significar una incineración instantánea o una irradiación letal. Aunque los rayos gamma que producen las supernovas no pueden penetrar las capas superiores de nuestra atmósfera, pueden destruir nuestra capa protectora de ozono mediante una cadena de reacciones químicas. Dentro de nuestra Vía Láctea, cada siglo se producen dos o tres supernovas. Spica en Virgo es la estrella supermasiva más cercana que probablemente se convierta en supernova, y se encuentra a unos 250 años luz de distancia, muy fuera de la zona de peligro de supernova. Pero a medida que nuestro sistema estelar orbite el centro de la Vía Láctea, pasará a través de los brazos espirales de nuestra galaxia cada 100 millones de años aproximadamente. Según algunas estimaciones, es probable que cada paso acerque a la Tierra a 33 años luz de una supernova, dejándola potencialmente expuesta a sus efectos devastadores. 4- El inexorable paso del tiempo: Más allá de las cuentas atrás cósmicas más apremiantes de la Tierra, aguarda la dinámica vacilante de un sistema solar envejecido. Están en un futuro lejano (varias veces más allá del tiempo que la vida misma ha poblado nuestro planeta), pero es fascinante contemplarlos. El primero en desaparecer podría ser el núcleo magnético de nuestro planeta. Un estudio de enero del 2022 sobre la conductividad térmica en el límite entre el núcleo y el manto de la Tierra encontró que un mineral llamado bridgmanita está transfiriendo calor fuera del núcleo un 50 por ciento más rápido de lo que se pensaba anteriormente. Una vez que nuestro núcleo se enfríe lo suficiente, sus propiedades magnéticas fallarán. Sin la magnetosfera para protegernos, las tormentas solares irán despojando gradualmente de nuestra atmósfera. Mientras la atmósfera se desintegra, la atracción de las mareas de la Luna seguirá minando el impulso de la Tierra. La ley de conservación del momento angular dicta que la desaceleración de la Tierra acelerará la Luna, lanzándola más hacia afuera. Los eclipses totales se convertirán en meros tránsitos a medida que la Luna se bloquee en forma de marea sobre un solo punto en un lado de la Tierra. Esta danza luego se revertirá cuando la gravedad vuelva a unir a la Tierra y la Luna, lo que finalmente destrozará nuestro satélite y desordenará nuestra órbita y nuestras estaciones. Mientras tanto, la evolución del Sol causará estragos en la Tierra y su regulación de temperatura. A medida que las estrellas como el Sol maduran, brillan más, aproximadamente un 10 por ciento cada mil millones de años. Esto empujará la zona habitable del sistema solar hacia afuera, más allá de la Tierra. Dentro de mil millones de años, la Tierra estará demasiado caliente para mantener agua líquida en su superficie. Los océanos se evaporarán, espesando la atmósfera hasta convertirla en un invernadero opresivo y dejando tras de sí un paisaje árido y abrasador. Las perspectivas de supervivencia son sombrías. Con el tiempo, el Sol perderá su entusiasmo nuclear cuando se agote el suministro de hidrógeno en su núcleo. A medida que su núcleo, ahora de helio, se contraiga, una capa de hidrógeno alrededor del núcleo se encenderá temporalmente. El Sol se hinchará hasta convertirse en una gigante roja y sus ardientes capas exteriores consumirán la órbita de la Tierra (pero no llegarán a Marte). Durante unos pocos millones de años, las hoy congeladas lunas de Júpiter y Saturno pueden permanecer en la zona habitable. Dentro de cinco mil millones de años, el núcleo del Sol colapsará y se convertirá en una pequeña y densa enana blanca, incluso cuando sus capas exteriores sean expulsadas a una nebulosa planetaria. Aproximadamente al mismo tiempo, la Vía Láctea y las galaxias de Andrómeda chocarán en una espectacular vorágine de luz y energía. Con el tiempo, las galaxias fusionadas se establecerán como una galaxia elíptica, una bola homogénea de soles envejecidos con poco polvo, gas o nueva producción de estrellas. Finalmente llega el destino del universo mismo. Los escenarios van desde un Big Crunch (la reversión del Big Bang hacia una nueva singularidad) hasta un Big Freeze o Big Rip, una expansión infinita impulsada por energía oscura que separa estrellas y galaxias tan lejos que el cielo nocturno se convierte en una pizarra en blanco. Un artículo de junio del 2023 sugirió un final alternativo en el que la gravedad y la fuerza teórica conocida como radiación de Hawking hacen que toda la materia del universo simplemente se evapore, empezando por los agujeros negros. Contemplar estas catástrofes y el tictac de los relojes que marcan su inexorable aproximación puede ser un poco deprimente, sin duda. Pero tal vez deberíamos considerarnos afortunados y saborear este momento en la cronología del universo (una breve ventana entre reinicios del reloj) que ha permitido que florezca la vida en nuestro planeta.
