DARPA CRANE X-PLANE: Un avión futurístico que podría revolucionar el diseño de aeronaves

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de EE.UU. (DARPA, por sus siglas en inglés) acaba de anunciar que desarrollará un nuevo concepto de avión que eliminará las superficies exteriores móviles de control de vuelo, con el fin de reducir la resistencia aerodinámica y aumentar la eficiencia del combustible, según informa Space. En efecto, la aeronave deberá recurrir a una alternativa tecnológica de avanzada que permita mantener el control en el aire a altas velocidades. De esta manera, el revolucionario proyecto romperá los estándares de diseño de aviación empleados durante más de un siglo. Recientemente, Aurora Flight Sciences, empresa subsidiaria de Boeing, recibió un contrato de diseño de DARPA bajo el programa CRANE (acrónimo en inglés de Control de Aeronaves Revolucionarias con Efectores Novedosos), que busca volar un avión experimental sin articulaciones móviles, señaló la agencia en un comunicado. Este martes, DARPA reveló en un tuit que Aurora diseñará un avión X (CRANE X-plane) a gran escala basado únicamente en el concepto de los cambios en el flujo de aire para las maniobras en vuelo que, de tener éxito, abrirá una nueva fase en la creación de esta aeronave. Si bien durante décadas se han mejorado sustancialmente los mecanismos de control de los aviones para pilotearlos de forma segura, las partes móviles de las aeronaves presentan inconvenientes que están relacionados con la reducción en la eficiencia del combustible. Esto está asociado con la mayor resistencia al aire que las superficies de control crean. Una vez este proyecto haya sido creado correctamente, entonces la idea es que esta tecnología se incorpore a otros de los diseños militares y civiles y todo parece que empezará por los drones. De manera que estas aeronaves podrían espiar cualquier lugar sin que nadie lo note e incluso transportar bombas para ser lanzadas en objetivos específicos. “A lo largo de estos últimos años, la comunidad de control del flujo activo ha realizado avances significativos que permiten integrar las tecnologías de control de flujo activo en aeronaves avanzadas. Confiamos en completar el diseño y las pruebas de vuelo de una aeronave de demostración con el AFC como principal consideración del aparato” afirmo al respecto Richard Wlezien, director del programa CRANE. Hay pocos detalles disponibles sobre cómo el CRANE X-plane se mantendrá estable en el aire, sin cola ni partes móviles que garanticen el cabeceo y el balanceo en el ala principal y, mucho menos, un timón. Sin embargo, la posibilidad del empleo de un control de flujo activo (AFC, por sus siglas en inglés) por parte de DARPA pudiera brindar una alternativa viable, explica el comunicado. Según sus desarrolladores, el conjunto de tecnologías AFC permite múltiples oportunidades para mejorar el rendimiento de la aeronave, como la eliminación de las superficies de control en movimiento, la reducción de la resistencia y el vuelo de alto ángulo de ataque, alas más gruesas para la eficiencia estructural y una mayor capacidad de combustible, así como sistemas simplificados de gran sustentación. Aurora Flight Sciences contará con tres fases para culminar los trabajos de esta revolucionaria aeronave. En la fase 1 emplearán un avión de prueba que usará el control activo del flujo para generar fuerzas de control en un túnel aerodinámico. Por otro lado, la fase 2 estará basada en el diseño detallado y desarrollo del 'software' y los controles de vuelo. En este punto ya podría volar sin los controles de vuelo móviles en el exterior de su cola y alas. La fase 3 llevaría a cabo un vuelo de prueba de 3.175 kg que permitirá evaluar la tecnología en un avión de escala real y su eficacia de un vuelo controlado. Con todas estas innovaciones, el CRANE X-plane se convertiría en el primer avión aeronavegable que, al prescindir de superficies de control móviles, pudiera generar nuevos cambios importantes en la industria a la hora de querer desarrollar cualquier aeronave en el futuro.