EXPLORADORES DEL UNIVERSO: ¿Inaugurando una nueva era de viajes espaciales?

En esta ocasión, Astronomy nos presenta la experiencia vivida por el científico planetario Alan Stern (conocido principalmente por ser el investigador principal de la misión de la NASA New Horizons) en una nave espacial de su propia empresa realizada hace dos años, el cual por su interés, os reproduzco traducido y entrecomillado ¿vale?: “A finales del 2023, volé al espacio. Pero no volé como astronauta de la NASA ni como turista espacial. En cambio, volé en una misión de entrenamiento e investigación a bordo de una nave espacial de Virgin Galactic para mi empresa, el Southwest Research Institute (SwRI), una organización sin fines de lucro de investigación y desarrollo con más de 3000 empleados. La misión, llamada Galactic 5, duró apenas una hora, pero estuvo repleta de actividades para nueve objetivos de misión distintos, todos los cuales se cumplieron con éxito. Despegamos y aterrizamos en Spaceport America, en el sur de Nuevo Méjico, donde tiene su sede Virgin Galactic. A bordo del vuelo conmigo como tripulación de pasajeros estaban la turista espacial Ketty Maisonrouge y la investigadora espacial Kellie Gerardi, financiada por el Instituto Internacional de Ciencias Astronáuticas en Boulder, Colorado. Para las tres, fue nuestro primer vuelo espacial. La tripulación de vuelo de Virgin Galactic de la misión, compuesta por el comandante Mike Masucci, la piloto Kelly Latimer y el instructor Colin Bennett, eran todos veteranos con múltiples vuelos espaciales. El vuelo espacial surgió al proponer a la NASA probar si la nave espacial de Virgin Galactic, conocida como SpaceShipTwo, sería adecuada para realizar observaciones astronómicas que anteriormente se habían realizado en el transbordador espacial y en cohetes sonda suborbitales. Específicamente, nuestro objetivo es averiguar si las observaciones a bordo de SpaceShipTwo se ven significativamente comprometidas por efectos como las películas de escape, los reflejos de la nave espacial y las microabrasiones de las ventanas. Con financiación de la NASA, voy a poner a prueba esta idea - quizás ya en 2026 - llevando al espacio un sistema de imágenes astronómicas SwRI del que fui investigador principal. Esta cámara voló anteriormente en dos misiones del transbordador espacial y capturó imágenes de estrellas, cometas, planetas y la Luna a través de las ventanas del transbordador. Observaré campos estelares similares, pero a través de las ventanas del SpaceShipTwo, y luego compararé los datos de ambas plataformas. Pero existen riesgos únicos al hacer que un astronauta novato realice un experimento de este tipo en un vuelo suborbital breve y comprimido en el tiempo: la posibilidad de distraerse en gravedad cero a gran altura sobre la Tierra, la presión de trabajar rápidamente en una misión suborbital breve y el desafío de aprender a operar un sistema de cámara astronómica con una mano mientras se maniobra entre ventanas en gravedad cero con la otra. Para reducir estos riesgos y prepararme para esa misión, realicé mi primer vuelo espacial a finales del 2023. En ese vuelo, pude simular la realización del experimento astronómico de la NASA mientras experimentaba las aceleraciones del lanzamiento y la reentrada, la vista desde el espacio y la presión del tiempo bajo la que trabajaré durante mi segundo vuelo de investigación. La astronomía, la física solar, la ciencia planetaria y muchos otros campos de investigación han utilizado vehículos suborbitales automatizados llamados cohetes sonda desde finales de la década de 1940. Pero hasta el nacimiento de los cohetes reutilizables comerciales como los que Virgin Galactic y Blue Origin han impulsado, los humanos no volaban en misiones de investigación suborbitales. Obviamente, los primeros astronautas del programa Mercury de la NASA y los pilotos del avión espacial experimental X-15 sí llegaron al espacio suborbital, pero no realizaron investigaciones científicas significativas en esos breves vuelos. En cambio, la ciencia se dejó en gran medida a los cohetes sonda. Estos cohetes han realizado cientos de vuelos breves al espacio durante los últimos 70 años para llevar a cabo una serie de experimentos: probar sensores antes de que volaran en órbita, tomar muestras de la atmósfera superior, estudiar el sistema solar y el universo, y realizar experimentos de microgravedad y biología espacial. Además, los cohetes sonda se convirtieron en un valioso campo de pruebas para que los científicos aprendieran a medida que dirigían pequeños proyectos espaciales antes de intentar otros más grandes. Pero a pesar de sus inmensas contribuciones, los cohetes sonda siguen siendo caros. Y debido a que no están tripulados, requieren automatización, que en sí misma puede ser costosa y propensa a fallar. Los nuevos vehículos suborbitales tripulados del siglo XXI, construidos por Blue Origin y Virgin Galactic, son mucho menos costosos para realizar experimentos que los cohetes sonda. Además, permiten a los investigadores volar con ellos y operar sus propios experimentos. Por primera vez, los investigadores espaciales pueden hacer lo que oceanógrafos, vulcanólogos, geólogos de campo y muchos otros científicos han hecho siempre: ir al terreno a recopilar datos. Este aspecto revolucionario de las naves suborbitales comerciales no se valoró inicialmente, ya que los vehículos se construyeron originalmente para el turismo espacial. Pero a finales de la década del 2000, científicos como yo comenzamos a reconocer el valor de estos nuevos vehículos para llevar a cabo muchos de los mismos tipos de investigación que los cohetes sonda, pero con un ahorro de costes significativo y otras ventajas. Cuando regresé de mi puesto como jefe de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA al SwRI en el 2009, inicié un esfuerzo financiado internamente para poner al SwRI a la vanguardia en la explotación de vehículos suborbitales comerciales para la investigación. Como parte de ese esfuerzo, contratamos dos vuelos con Virgin Galactic y comenzamos a preparar experimentos para volar en cada una de esas misiones. También iniciamos un programa de capacitación para prepararme a mí mismo y a otros dos científicos del SwRI, Dan Durda y Cathy Olkin, para volar a bordo de estos vehículos como especialistas de carga útil. El entrenamiento inicial consistió en vuelos en aeronaves de gravedad cero, centrífugas de alta gravedad y vuelos de alta gravedad a bordo de aviones de combate F-104. En la primavera del 2020, la NASA publicó su primera convocatoria de propuestas para que los investigadores volaran al espacio con sus cargas útiles a bordo de vehículos suborbitales comerciales. Para ser elegibles, la NASA insistió en que las propuestas debían justificar la necesidad de que el investigador volara con el experimento. Nuestra propuesta lo hizo al demostrar que un investigador que volara al espacio podría obtener la misma cantidad de datos que tres cohetes sonda, y por menos dinero. En el otoño del 2020, la NASA seleccionó nuestra propuesta. Una vez que nuestra propuesta ganó, sabíamos que habría una gran expectativa de "obtener los resultados" (es decir, lograr el éxito). Por lo tanto, decidimos utilizar un vuelo de Virgin Galactic financiado por SwRI específicamente para familiarizarme con los vuelos espaciales y mitigar algunos de los obstáculos para el éxito que podrían haber aparecido en el vuelo de la NASA, si hubiera sido mi misión de novato. Mi entrenamiento específico para la misión del vuelo Galactic 5 comenzó unos 100 días antes del lanzamiento. Este tuvo lugar al amanecer del 2 de noviembre del 2023. Las actividades previas al vuelo comenzaron alrededor de las 2:30 a. m. Me desperté, hice una revisión final del cronograma y la lista de verificación previos a la misión, y tomé un vehículo de transporte hasta el sitio de lanzamiento en Spaceport America. Luego de un desayuno ligero, nos pusimos los trajes espaciales, nos sometimos a revisiones médicas previas al vuelo y recibimos información meteorológica, nos pusimos nuestro equipo de supervivencia y paracaídas (en caso de un aterrizaje fuera de pista), y luego abordamos la nave espacial VSS Unity. Luego de que los pilotos de la nave nodriza y la nave espacial completaron con éxito las comprobaciones previas al vuelo, rodamos por la pista y ascendimos sin incidentes a la estratosfera, donde comenzó otra serie de comprobaciones. Todas las comprobaciones se realizaron sin problemas y recibimos la autorización para el lanzamiento de la nave. Con un fuerte golpe, los grandes y pesados pestillos que sujetaban la Unity a su nave nodriza se soltaron, y experimentamos una breve ingravidez mientras la nave descendía. Conté «mil uno, dos mil» antes de que comenzara el emocionante ascenso propulsado, que nos llevó a velocidad supersónica en cuestión de segundos. Tras esto, la Unity recuperó la verticalidad y se disparó hasta Mach 3. Sesenta segundos después, el motor se apagó a una altitud cercana a los 61 000 metros (200 000 pies). Al apagarse el motor, experimentamos ingravidez durante cuatro minutos, describiendo una parábola suborbital que nos elevó hasta los 86 kilómetros (55 millas) de altitud y nos hizo descender. Han pasado casi dos años desde mi primer vuelo espacial, y Virgin Galactic está preparando una nueva clase de nave espacial, llamada Delta, en la que volaré para la misión de investigación astronómica de la NASA. El vuelo está previsto para el otoño del 2026, pero podría ser más tarde, dependiendo del progreso de Delta en la construcción y los vuelos de prueba. Nuestra cámara astronómica está lista, al igual que el arnés biomédico que usaré para obtener más datos fisiológicos en el segundo vuelo suborbital. Estoy muy emocionada de volar por segunda vez y puedo imaginar un punto no muy lejano en el que numerosos investigadores estén volando al espacio, algunos con frecuencia, para obtener sus datos. Ha sido un honor y un privilegio ser parte de la apertura de esta nueva forma de hacer investigación espacial. Algún día, cuando los precios bajen lo suficiente, me encantaría volar como turista, con el lujo de mucho más tiempo para ver la magnífica Tierra desde el espacio. ¡Y espero que tú también puedas hacerlo!” puntualizo.