Probablemente se encuentren entre las criaturas más universalmente entrañables del mundo. Con una apariencia mixta entre un pingüino y un loro, por su peculiar pico - de hecho, a menudo se les llama "loros marinos" -, los frailecillos son fácilmente reconocibles y muy codiciados tanto por los observadores de aves más aficionados como por los más ocasionales. Las pocas especies de frailecillos pertenecen a una familia de aves marinas llamadas álcidos. Todos comparten, a grandes rasgos, un cuerpo rechoncho y achaparrado, y un estilo de vida predominantemente oceánico que los lleva a la costa solo para anidar. Otros álcidos incluyen araos comunes, araos comunes, mérgulos comunes, alcas comunes, palomas comunes y alcas comunes. (Otro miembro notable de la familia, el alca gigante - un ave no voladora, similar a un pingüino, que fue, con mucho, el álcido moderno más grande y cuya distribución se solapaba con la del frailecillo atlántico - fue exterminado por los humanos en el siglo XIX, siguiendo el mismo camino que el dodo, la paloma migratoria y el tilacino, entre otras especies desafortunadas). Los frailecillos se adentran en la franja sur del Ártico ocasionalmente, aunque se encuentran principalmente en mares subárticos y templados fríos. Cabe precisar que existen tres especies de frailecillos: dos en la cuenca del Pacífico y una en la del Atlántico. Los frailecillos prefieren las aguas frías templadas del norte y subárticas, y se limitan al hemisferio norte. El frailecillo atlántico es la única especie de frailecillo en la cuenca que lleva su nombre, ocupando el Atlántico Norte desde el este de Canadá y el noreste de Estados Unidos hasta el noroeste de Europa. También es el tipo de frailecillo más pequeño, con un peso típico inferior a medio kilo y una longitud de aproximadamente 30 centímetros. Si bien la mayor parte de su área de distribución se encuentra al sur del Círculo Polar Ártico, los frailecillos atlánticos se reproducen bastante al norte, en Svalbard, Groenlandia y el noreste de Canadá, e Islandia es un punto clave para la especie. Las otras dos especies de frailecillos habitan el Pacífico Norte. El frailecillo cornudo, llamado así por las protuberancias carnosas que presentan sobre los ojos de los adultos durante la época reproductiva, es notablemente más grande que el frailecillo atlántico y tiene una cola más larga. Se distribuye ampliamente desde el este de Rusia hasta el noroeste de Estados Unidos, ocupando gran parte del mar de Bering y extendiéndose también hasta el mar de Chukotka (anidando, por ejemplo, en la isla de Wrangel). Gran parte de su área de distribución se superpone con la del frailecillo copetudo, el frailecillo más grande de todos, que puede pesar 800 gramos y, en época de reproducción, luce unas llamativas plumas amarillas en la cabeza que le dan su nombre. Los frailecillos copetudos se extienden un poco más al sur que los frailecillos cornudos en el Pacífico Norte, pero, de nuevo, existe una gran superposición entre las zonas de reproducción y de invernada. Por cierto, al igual que muchas aves marinas, los frailecillos anidan en grandes colonias, y prefieren para su ubicación acantilados costeros libres de depredadores y, especialmente, islas y pilas marinas. Los frailecillos atlánticos y encrestados suelen anidar en madrigueras que excavan en el suelo; los frailecillos cornudos ocasionalmente usan madrigueras, pero más comúnmente anidan directamente sobre rocas y repisas de acantilados. Normalmente, la hembra pone un solo huevo, del cual nace lo que cariñosamente se conoce como un “frailecillito.” Luego de que las crías empluman, los frailecillos abandonan esas bulliciosas colonias de anidación y las aguas cercanas donde han estado alimentándose, y se adentran ampliamente en el mar. Comúnmente pasan el invierno mar adentro, incluso en pleno océano sobre aguas realmente profundas. Durante esta época del año, suelen encontrarse en grupos mucho más pequeños e, incluso, como viajeros pelágicos solitarios. Y mientras que en las colonias emiten gruñidos y gemidos de tono bajo, durante el invierno en mar abierto tienden a permanecer completamente en silencio. De otro lado, Islandia bien podría considerarse la capital mundial de los frailecillos: más de la mitad de la población mundial del frailecillo atlántico, unos ocho a diez millones de aves, anidan allí. De hecho, los visitantes de la capital, Reikiavik, pueden ver una colonia de frailecillos a tan solo un paso de la ciudad. Pero la mayor de todas las colonias de frailecillos de la isla -y, de hecho, la colonia más grande de frailecillos atlánticos del mundo - se encuentra en el archipiélago de Vestmannaeyjar, también conocido como las Islas Westman. Ver esta multitud de “loros marinos”, que reside principalmente de mayo hasta finales de agosto o principios de septiembre, es algo que muchos observadores de aves consideran una experiencia imprescindible. Cabe mencionar que, en el pasado, los frailecillos solían reproducirse de forma más extendida en el territorio continental de Islandia, que históricamente carecía de depredadores terrestres. Sin embargo, la introducción del visón americano, una especie no nativa, diezmó estas colonias, y hoy en día la mayoría de los nidos del país se encuentran en islas costeras. (En América del Norte, mientras tanto, la colonia más importante de frailecillos atlánticos se encuentra en Witless Bay, en Terranova, donde anidan más de 260,000 parejas reproductoras.) Lo que más llama la atención de estas aves son los picos de los frailecillos adultos durante la temporada de cría que son realmente deslumbrantes, y de los más llamativos entre todas las aves marinas. El pico del frailecillo atlántico tiene una base azulada con una punta naranja, mientras que el del frailecillo cornudo presenta una base amplia amarilla y una punta rojo-anaranjada. El pico del frailecillo encrestado tiene una base estrecha amarillenta y una mayor extensión de color rojo-anaranjado. Contrastando con las mejillas blancas que las tres especies de frailecillos lucen en el plumaje reproductor, estos coloridos picos resultan aún más impactantes, y todo el conjunto facial explica el apodo de “payaso del mar.” Los frailecillos mudan las capas externas del pico que contienen esos tonos llamativos durante la temporada invernal de no reproducción, por lo que sus picos se ven más apagados (aunque todavía amarillentos o anaranjados) y más estrechos. Además, las aves pierden las marcas blancas puras en el rostro durante el invierno, mostrando mejillas más oscuras en su lugar. Esos picos de frailecillo son más que maravillas multicolores: también son sumamente efectivos para atrapar y sujetar peces. Un ajuste tipo bisagra y espinas inclinadas hacia afuera dentro de la boca ayudan a asegurar a las presas resbaladizas, pudiendo llevar varios peces a la vez colocados transversalmente. En cuanto a la edad que pueden alcanzar, los frailecillos tienen una longevidad impresionante, a menudo de 20 años o más. Se documentó un frailecillo atlántico anillado que tenía 41 años (y seguía en plena forma). Los frailecillos jóvenes tardan varios años en alcanzar la madurez sexual: en algunos casos, no se reproducen hasta los cinco o seis años de edad. Los frailecillos también son aves marinas que recorren grandes distancias, a pesar de sus cuerpos rechonchos y alas relativamente pequeñas. Un frailecillo atlántico macho anillado en Seal Island, Maine, realizó viajes invernales que llegaron tan al sur como Bermuda y tan al norte como las regiones septentrionales del Mar de Labrador durante el transcurso de dos años. Y frailecillos jóvenes marcados en Europa e Islandia han aparecido en el este de Canadá. Pero no todas son buenas noticias, porque el frailecillo enfrenta un futuro peligroso. En efecto, las estimaciones de la población mundial reproductora de frailecillos varían desde aproximadamente 800,000 para el frailecillo cornudo, hasta 2.3 millones de frailecillos encrestados y quizá 12 millones de frailecillos atlánticos. En otras palabras, los frailecillos son bastante numerosos, pero eso no significa que los conservacionistas no estén preocupados por ellos. La caza excesiva y la recolección de huevos han sido un problema para el frailecillo atlántico en el pasado, y la captura incidental en la industria pesquera ha sido un factor de mortalidad para los frailecillos cornudos y encrestados, aunque la situación en ese aspecto ha mejorado. Sin embargo, las tres especies de frailecillos podrían enfrentar problemas graves debido al calentamiento de las aguas oceánicas asociado con el cambio climático. Se cree que este fenómeno ya ha reducido a la mitad algunas de las colonias de frailecillos del sur de Islandia en los últimos 20 años, incluida la colonia más grande del mundo en las Islas Westman (Vestmannaeyjar), debido a una drástica disminución de su principal fuente de alimento: los arenques de arena (Ammodytes marinus). Los arenques de arena prosperan en aguas oceánicas más frías (alrededor de 7.1°C), pero el aumento de la temperatura superficial del mar alrededor del sur de Islandia, influenciado por períodos cálidos en el Atlántico, está diezmando las poblaciones de arenques de arena al frenar sus tasas de crecimiento, afectar la reproducción y su capacidad para sobrevivir el invierno.
