Como sabéis, el secretario general de la Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN), Jens Stoltenberg, anunció recientemente el objetivo del agresivo bloque militar liderado por EE.UU. de expandir su llamada "Fuerza de Respuesta" de la actual de 40.000 soldados a una fuerza de más de 300.000. “Mejoraremos nuestros grupos de batalla en la parte oriental de la Alianza hasta niveles de brigada”, declaró exultante. “Transformaremos la Fuerza de Respuesta de la OTAN y aumentaremos el número de nuestras fuerzas de alta disponibilidad a más de 300.000”. El anuncio, realizado al final de la cumbre anual de la OTAN, celebrada en Madrid, aparentemente tomó por sorpresa a varios funcionarios de defensa de los miembros de la OTAN , y uno de esos funcionarios calificó las cifras de "números mágicos". Stoltenberg parecía estar trabajando a partir de un concepto que se había desarrollado dentro de la sede de la OTAN en base a suposiciones hechas por su personal, en oposición a cualquier cosa que se pareciera a una política coordinada entre las organizaciones de defensa de las 30 naciones que conforman el bloque. Pero la confusión es el nombre del juego en la OTAN en estos días, con la alianza aún tambaleándose por la vergonzosa debacle afgana del año pasado e incapaz de disfrazar adecuadamente su total impotencia mostrada frente a la victoriosa operación militar rusa en Ucrania, donde no se atreven a intervenir directamente, limitándose a entregar armas al régimen fascista de Kiev, que al final terminan en el mercado negro. Es innegable que el bloque no es más que una sombra de lo que alguna vez fue, una colección patética de organizaciones militares más adecuadas para el desfile que para el campo de batalla. Pero ninguna organización militar representa más este colapso colosal en credibilidad y capacidad que el ejército británico. Incluso antes de que comenzara la actual crisis de Ucrania, el ejército británico sirvió más como objeto de burla que como modelo de profesionalismo. Tomemos, a modo de ejemplo, la visita del secretario de Defensa del Reino Unido, Ben Wallace, a Zagreb, Croacia, a principios de febrero del 2022. El presidente croata, Zoran Milanovic, acusó a los británicos de intentar incitar a Ucrania a una guerra con Rusia, en lugar de tratar de abordar las preocupaciones de Rusia, sobre el marco de seguridad europeo existente. Wallace voló a Zagreb para consultas, solo para ser reprendido por Milanovic, quien se negó a reunirse con él, señalando que solo se reunió con los ministros de defensa de las superpotencias, y agregó que “el Reino Unido ha abandonado la UE y esto le da menos importancia.” Pero Londres sigue poniendo cara de valiente a una triste realidad. Tomemos, por ejemplo, la oferta de garantías de seguridad por escrito a Suecia y Finlandia hecha por el hoy renunciante primer ministro británico, Boris Johnson. Estos compromisos fueron diseñados para reforzar la determinación de las dos naciones nórdicas mientras consideraban sus solicitudes para unirse a la OTAN. Pero la oferta británica no tenía fundamento, aunque sólo fuera porque los británicos no tenían nada en cuanto a capacidad militar viable que ofrecer a los suecos o los finlandeses. Incluso cuando Johnson ofreció la proverbial mano de ayuda a sus nuevos aliados nórdicos, el Ministerio de Defensa del Reino Unido estaba luchando con las reducciones de fuerza planificadas que harían que el ejército británico se redujera de su actual "fuerza establecida" de 82,000 a 72,500 para el 2025 (la fuerza real del ejército británico es de alrededor de 76.500, lo que refleja las continuas dificultades de reclutamiento y retención). Incluso estos números son engañosos: el ejército británico solo es capaz de generar una brigada de maniobra completamente lista para el combate (3500 a 4000 hombres con todo el equipo y el apoyo necesarios). Dada la realidad de que el Reino Unido ya está enganchado a un "grupo de batalla" reforzado del tamaño de un batallón que se desplegará en Estonia como parte de la llamada postura de Presencia Avanzada Mejorada (eFP) de la OTAN (uniéndose a otros tres "grupos de batalla" de tamaño similar” enviado por los EE. UU. en Polonia, Alemania en Lituania y Canadá en Letonia), es cuestionable si los británicos podrían siquiera lograr esta tarea limitada. El despliegue del mes pasado en Estonia de un grupo de batalla compuesto por un regimiento de infantería subraya el patetismo que define la verdadera capacidad militar británica. El 2 Rifles Battlegroup incluye las tres compañías de infantería y una compañía de apoyo de fuego integrales a la unidad, junto con elementos de apoyo de artillería, ingeniería, logística y médicos. Francia y Dinamarca proporcionan una unidad del tamaño de una compañía al grupo de batalla liderado por los británicos de forma alterna. En total, el grupo de batalla británico comprende unos 1.600 soldados y está totalmente integrado en la 2.ª Brigada de Infantería de Estonia. Dado lo que ahora sabemos sobre la realidad de la guerra moderna, cortesía de la operación rusa en curso en Ucrania, el grupo de batalla británico tendría una esperanza de vida en un campo de batalla europeo real de menos de una semana. También lo harían sus aliados en la 2ª Brigada de Infantería de Estonia. En primer lugar, las unidades carecen de sostenibilidad, tanto en términos de pérdidas de personal y equipo que podrían anticiparse si se someten a combate, o el apoyo logístico básico necesario para disparar, moverse o comunicarse en el campo de batalla moderno. La artillería es el rey de la batalla, y a los británicos y estonios les falta cuando se trata de generar suficientes tubos cerca para contrarrestar el abrumador apoyo de fuego que se espera que genere cualquier fuerza rusa hostil. La hipotética Fuerza de Respuesta de 300.000 efectivos de Stoltenberg prevé que los grupos de batalla existentes se amplíen a formaciones del tamaño de una brigada, lo que irónicamente asigna a los británicos la tarea de generar más poder de combate en un momento en que está buscando activamente reducir sus niveles generales de mano de obra. Si bien los británicos pueden raspar suficiente sustancia del fondo del barril, por así decirlo, para lograr este refuerzo proyectado, literalmente no quedaría nada para respaldar la disparatada oferta de Johnson de asistencia militar sustantiva a Suecia y Finlandia, quien a estas alturas se parece más al capitán del Titanic luego de chocar con el iceberg, dando instrucciones y actuando como si sus palabras tuvieran algún impacto, mientras su barco se hunde - al igual que el Reino Unido - irremediablemente :)
Cuando tenía unos 10 años, cogí un libro sobre la terraformación de otros planetas. La idea de que pudiéramos crear un refugio humano en otro planeta me resultaba muy emocionante. ¿Cómo podríamos transformar algún día la pesadilla de las condiciones de invernadero de Venus en una zona templada capaz de albergar plantas y animales? ¿Podríamos llegar a Marte y vivir en burbujas oxigenadas en la superficie? Con el optimismo urgente de un crio de esa edad, imaginé que un día, y tal vez pronto, la gente estaría habitando otros planetas del sistema solar. Cuando pensaba en la vida que ya existía en otros planetas, me parecía más bien una película de ciencia ficción. La terraformación era más factible, porque era algo que los humanos podían realizar si aplicaban el plan adecuado. Ha tenido que pasar unos años para reafirmarme en ello: Puede que estemos más cerca de encontrar vida en otro lugar que de superar los retos de ingeniería que supone la terraformación de otro mundo. Como sabéis, la astrobiología es ahora un verdadero campo de estudio, no sólo una ilusión. Es emocionante pensar que algún día podamos comunicarnos con los extraterrestres o encontrar pruebas tecnológicas de seres inteligentes no terrestres, como por ejemplo, pruebas de contaminación industrial extraterrestre o de fotosíntesis. Al respecto, SETI - el instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre - comenzó en 1984 y sigue buscando señales de vida allá arriba a través de artefactos tecnológicos alienígenas, e incluso escanea en busca de señales deliberadas que los alienígenas puedan estar enviando para ponerse en contacto con nosotros. A pesar de estas posibilidades, lo más probable es que nuestros primeros indicios de vida en el espacio exterior lleguen a través de herramientas que puedan analizar las propiedades electromagnéticas, como la composición del gas que rodea a un planeta. El descubrimiento de elementos gaseosos como el oxígeno podría ser un indicador de condiciones de vida. El primer paso es encontrar exoplanetas, y se esta haciendo un buen trabajo en este sentido. Los astrónomos pueden encontrar planetas fuera de nuestro sistema solar de varias maneras, pero el método más exitoso hasta la fecha es capturar el paso del planeta entre su propia estrella y la Tierra. Cuando un planeta se desplaza por delante de su estrella, la luz estelar se atenúa en una cantidad apreciable. Este método de tránsito ha permitido a los astrónomos cartografiar miles de exoplanetas desde que descubrieron el primero hace 20 años. Mientras que este descubrimiento dejó a la gente boquiabierta en 1992, la NASA espera que nuestra galaxia contenga realmente trillones de mundos. En marzo del 2022, el número de exoplanetas confirmados superó los 5.000. Muchos de estos planetas son una mezcla de mundos rocosos y ricos en volátiles, una buena noticia potencial para los exobiólogos. Algunos de los candidatos más prometedores para albergar vida son los cinco mundos alrededor de la estrella K2-384, a unos 270 años luz de la Tierra. Esta estrella tiene una temperatura y un brillo agradables, y los planetas son rocosos. Uno de los planetas de este sistema tiene un tamaño comparable al de la Tierra. Otro candidato, WASP-17b, está a unos 1.000 años luz de la Tierra. Precisamente, la astrofísica de Cornell Nikole Lewis está utilizando el telescopio espacial James Webb para investigar este "Júpiter caliente"; el conjunto de instrumentos del Webb puede medir la temperatura, la composición química de la atmósfera y la estructura de las nubes. TRAPPIST-1 es otra estrella que alberga un sistema planetario con condiciones potencialmente adecuadas para la vida, a unos 40 años luz de la Tierra. La misión principal del telescopio Webb es observar las galaxias más tempranas y antiguas, pero los investigadores también lo utilizan para aprender más sobre estos exoplanetas, por ejemplo, identificando la mezcla de gases en las atmósferas planetarias. Y aunque Webb seguirá viendo los planetas lejanos como simples puntos brillantes en el espectro visual, sus instrumentos ayudarán a los exobiólogos a imaginar cómo podría ser o sentirse un planeta. Lo más intrigante es la capacidad de los instrumentos de a bordo -utilizando un espejo primario de 6,5 metros de diámetro y herramientas de espectroscopia infrarroja- para distinguir las condiciones atmosféricas, como la presencia de oxígeno, metano y dióxido de carbono, que podrían ser adecuadas para la vida. Una vez que telescopios como el Webb -y los telescopios espaciales Kepler, Spitzer y Hubble, ya retirados- recogen luz, los astrónomos pueden adentrarse en el espectro de luz del arco iris y medir su intensidad en diferentes longitudes de onda. Este método, denominado espectroscopia de tránsito, es la clave para descubrir la mezcla específica de sustancias químicas y elementos presentes en la atmósfera de un planeta. Los científicos disponen ahora de una muestra de exoplanetas lo suficientemente grande como para poder acotar la búsqueda de mundos habitables. En primer lugar, buscan planetas en la "zona habitable", situada dentro de la distancia orbital de una estrella doméstica en la que las temperaturas planetarias podrían permitir la existencia de agua líquida en la superficie. Pero un planeta también debe tener el tamaño adecuado, una atmósfera apropiada y orbitar una estrella estable, según la NASA. En el futuro, los telescopios podrían detectar aún más detalles de la vida, como las moléculas fabricadas por plantas o animales o la contaminación generada por seres más inteligentes. Mientras tanto, los exobiólogos se inspiran en algunas de las formas de vida más extrañas de nuestro planeta. Nuestro cómodo lugar en la Zona Ricitos de Oro (llamada así por su perfecta ubicación, a unos 150 millones de kilómetros del Sol) es el hogar de criaturas de otro mundo que prosperan incluso en las condiciones más infernales. Los respiraderos hidrotermales calentados por el magma en las profundidades del océano es donde animales como el cangrejo Yeti y el gusano de Pompeya, extraordinariamente resistente al calor, habitan a temperaturas superiores a los 371 grados centígrados. Un tipo de bacteria que se encuentra en los desiertos puede ser la campeona en sobrevivir a condiciones brutales. El calor y la radiación intensa no pueden impedir que resucite su genoma para volver a vivir, por lo que es comprensible que sea apodado el microbio Lázaro. En el otro extremo de la escala de temperaturas están los psicrófilos, criaturas que hacen de los lugares más fríos de la Tierra su hogar, como los desiertos de Alaska, Groenlandia, Svalbard e Islandia, así como los Valles Secos de la Antártida. Estos organismos bacterianos necesitan un frío inferior a -20°C para sobrevivir, y fabrican su propio anticongelante a base de proteínas. También están los tardígrados, microanimales microscópicos de ocho extremidades a los que tampoco parecen importarles mucho las condiciones ambientales de la Tierra. Los pequeños "osos de agua" están por todas partes. Los experimentos demuestran que pueden experimentar el vacío frío, deshidratado e irradiado del espacio y luego, una vez que vuelven a tener algo de humedad y calor, reanudan su vida como de costumbre. Estos extremófilos, especies que prosperan más allá de los límites que puede soportar la mayoría de la vida en la Tierra, podrían ser los homólogos de las formas de vida en exoplanetas que consideramos demasiado duros para albergar vida. "La investigación de los extremófilos también tiene implicaciones para los estudios del origen de la vida y la búsqueda de vida en otros cuerpos planetarios y celestes", escriben los autores de un estudio de 2019 sobre estas raras criaturas. Los extremófilos han sido probablemente la forma de vida dominante durante la mayor parte de la historia de la Tierra, señalan los autores, porque la vida existía mucho antes de que se desarrollaran nuestros actuales niveles de oxígeno y condiciones templadas. Al vivir en un planeta repleto de vida en cada rincón, sólo podemos imaginar cuántos otros planetas pueden ofrecer hogares ideales. Aunque 5.000 exoplanetas son suficientes para empezar, todavía hay entre 100.000 y 200.000 millones de planetas en nuestra galaxia que esperan ser explorados. Y vaya a saber uno cuantas formas de vida albergaran... Y ello no es ciencia ficción :)
