UNIVERSO INFINITO: Sumergiéndonos en los secretos del espacio profundo

Como sabéis, los objetos del espacio profundo son aquellos que existen fuera de nuestro sistema solar. Los tres tipos principales son las nebulosas, los cúmulos estelares y las galaxias. La palabra nebulosa proviene del latín y significa “nube”. Por lo tanto, una nebulosa (plural = nebulosas) es una nube de gas y polvo en el espacio. Existen tres tipos de nebulosas: brillantes, oscuras y planetarias. Las nebulosas brillantes (o difusas) son frecuentemente lugares de formación de estrellas. Cuando las estrellas comienzan a formarse, la región se vuelve tan caliente que la radiación de las estrellas excita el gas de una nebulosa, haciendo que brille. Este tipo de nebulosa brillante se conoce como "nebulosa de emisión". Nebulosas brillantes: Si las estrellas no están lo suficientemente calientes como para provocar la ionización del gas circundante, la luz de las estrellas se refleja en el polvo y puede verse como el segundo tipo de nebulosa: una "nebulosa de reflexión". Estas se ven azules por la misma razón por la que nuestro cielo diurno se ve azul: la luz se dispersa por toda la nebulosa. La primera nebulosa brillante descubierta fue la Nebulosa de Orión (M42) en 1612. La primera nebulosa de reflexión descubierta fue M78, también en Orión, en 1780. Otras nebulosas difusas conocidas son M8, M16, M17, M20 y M43. M16 es en realidad un objeto doble, un cúmulo estelar (NGC 6611) y una famosa nebulosa conocida como la Nebulosa del Águila (IC 4703). M45, las Pléyades, también contiene una nebulosa de reflexión; Nebulosas oscuras: Son nubes de polvo y gas frío que se pueden ver porque oscurecen la luz de las estrellas o de las nebulosas brillantes que se encuentran detrás de ellas. Las formas de las nebulosas oscuras se encuentran entre las más extrañas del cielo. Algunas nebulosas oscuras, como la Nebulosa Cabeza de Caballo en Orión, son pequeñas y difíciles de ver incluso con grandes telescopios. Otras, como el Saco de Carbón en Crux, son grandes y fáciles de ver a simple vista. La oscuridad de estos objetos se debe a los granos de polvo que hay en el interior de las nubes y a la presencia de moléculas de hidrógeno extremadamente frías. Las nebulosas oscuras más grandes, llamadas “nubes moleculares”, son enormes áreas de formación estelar. Las nubes deben ser frías o la radiación calentará los átomos individuales e impedirá que la gravedad los agrupe, lo que evitaría que el gas se condensara y formara estrellas; Nebulosas planetarias: Es el producto final más común de la evolución estelar. Las estrellas con una masa similar a la del Sol expulsan masa cuando se convierten en gigantes rojas cerca del final de sus vidas. Luego de unos 10.000 años (un período corto, astronómicamente hablando), el núcleo interno de la estrella colapsa y la estrella pulsa, expulsando gran parte de su envoltura exterior. Esto deja una pequeña estrella llamada enana blanca. La envoltura expulsada se convierte en una capa esférica de materia fría y delgada que se expande en el espacio a 5-25 millas por segundo (10-40 kilómetros por segundo): una nebulosa planetaria. La estrella (ahora llamada la estrella central de la nebulosa) es extremadamente caliente, alcanzando temperaturas de 200.000 Kelvin. También emite una gran cantidad de radiación ultravioleta. Esta radiación ioniza el gas de la nebulosa planetaria en expansión y hace que brille. Las nebulosas planetarias tienen una vida corta, al menos visualmente. A medida que la envoltura se expande, la energía de la enana blanca puede emitir el gas, pero solo hasta cierta distancia. Por lo tanto, pasado 10.000 a 50.000 años, la nebulosa planetaria deja de brillar. Sigue expandiéndose, pero ya no podemos verla. La mayoría de los astrónomos coinciden en que una nebulosa planetaria es el destino de nuestro Sol en aproximadamente 5 mil millones de años. En tanto, los cúmulos estelares, es un grupo de estrellas unidas débilmente por la gravedad. Existen tres tipos de cúmulos estelares: asociaciones, cúmulos abiertos y cúmulos globulares. Las asociaciones contienen docenas de estrellas y se parecen a los cúmulos abiertos, excepto que son más pobres en estrellas. Cúmulos abiertos: Ubicados dentro del disco de la Vía Láctea, también se conocen como “cúmulos galácticos”. El cúmulo de las Colmenas (M44), las Pléyades (M45) y los cúmulos de las Híades tienen numerosas referencias históricas. En el siglo II, Ptolomeo mencionó a Melotte 111 en Coma Berenice y a M7 en Escorpio. Sin embargo, no fue hasta que Galileo (1564-1642) enfocó su telescopio hacia el cúmulo de las Colmenas que se descubrió que estos objetos estaban compuestos de estrellas individuales. Los cúmulos abiertos dispersos contienen menos de cien estrellas, mientras que los ricos pueden tener miles. Los cúmulos abiertos se forman a partir de nebulosas. Todos los cúmulos abiertos son objetos relativamente jóvenes, generalmente de no más de unos pocos cientos de millones de años; Cúmulos globulares: Estos objetos tienen forma esférica y la mayor concentración de estrellas se encuentra hacia sus centros. Tienen muchas más estrellas que los cúmulos abiertos, desde unas diez mil hasta más de un millón. Los cúmulos globulares son antiguos. La mayoría tienen más de 10 mil millones de años. Sin embargo, lo que realmente diferencia a los cúmulos globulares no es su edad, sino su ubicación. Los cúmulos abiertos se encuentran dentro de los brazos espirales (disco) de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Los cúmulos globulares rodean la Vía Láctea en una distribución esférica. Esta estructura a menudo se denomina "halo". El estudio de la distribución de los cúmulos globulares alrededor del área de Escorpio-Sagitario llevó correctamente a Harlow Shapley (1885-1972) a concluir que el centro de nuestra galaxia debe estar en esa dirección; Galaxias: Quizá te preguntes cómo es posible que sea tan difícil observar objetos compuestos por hasta un billón o más de estrellas individuales. Obviamente, la respuesta es la distancia. Las galaxias están tan lejos que, salvo un pequeño número, todas parecen pequeñas y tenues. Incluso los observadores avanzados consideran que observar galaxias tenues es un desafío. Hoy en día, estamos en deuda con el gran astrónomo estadounidense Edwin Hubble (1889-1953) por desarrollar un esquema de clasificación simple para las galaxias. Hubble lo mencionó por primera vez en un artículo que escribió en 1922. A los cuatro años, lo amplió y agregó algunas ilustraciones. Finalmente, en 1936, Hubble proporcionó una mejor explicación del esquema de clasificación en su libro The Realm of the Nebulae; Cúmulos de galaxias: Tras formarse las estrellas, se organizaron en cúmulos. Lo mismo ocurre con las galaxias, cuyos cúmulos de galaxias pueden estar formados por miles de ellas. Al igual que los cúmulos de estrellas, se mantienen unidos por la atracción gravitatoria mutua. Tenga en cuenta que un cúmulo galáctico y un cúmulo de galaxias son totalmente diferentes. El primero es un grupo de estrellas (también conocido como cúmulo abierto). El segundo es un grupo de galaxias. El cúmulo de galaxias más famoso es el que contiene nuestra Vía Láctea; Supercúmulos de galaxias: Son las estructuras separadas más grandes del universo, y algunos dirían que definen la forma de nuestro. El Grupo Local pertenece a un supercúmulo de galaxias llamado Supercúmulo Local. El Grupo Local está en un extremo y el cúmulo de Virgo está cerca de su centro. Su eje mayor se extiende de 125 a 150 millones de años luz. Otros supercúmulos de galaxias cercanos incluyen el Supercúmulo Hidra-Centauro, que se encuentra a una distancia de aproximadamente 150 millones de años luz y el Supercúmulo de Perseo, que está aproximadamente a 220 millones de años luz de distancia.