No hay duda alguna, Skopje ha cambiado mucho últimamente. En efecto, de una pequeña ciudad remota perdida en los Balcanes, la capital de Macedonia ha experimentado en los últimos años una renovación increíblemente costosa, y algunos dirían que un poco excéntrica. Sin embargo, si miras más allá de las fachadas llamativas y la abundancia de estatuas de las nuevas construcciones, encontrarás más historia, ambiente y hospitalidad de la que podéis imaginar. Para una nación europea relativamente pobre, que el gobierno gastara entre 200 y 500 millones de euros en una remodelación de la capital prácticamente innecesaria ha sido muy polémico, y, aun así, sucedió. En efecto, el proyecto «Skopje 2014» supuso la construcción o remodelación de docenas de nuevos edificios gubernamentales, museos y el Teatro Nacional (sin mencionar un arco de triunfo y dos puentes) en lo que podría describirse como una mezcla de barroco, neoclásico y estilo kitsch de Las Vegas. También implicó la instalación de un número excesivo de nuevos monumentos y estatuas de bronce, entre los que destaca de Alejandro Magno (denominado oficialmente «Guerrero a Caballo» de 22 metros de altura - para evitarse problemas con Grecia - con fuente y espectáculo de luces y música) en Ploštad Makedonija . El proyecto pretendía impulsar la identidad nacional y fomentar el turismo. Si bien se podría decir que ha tenido éxito en este último aspecto, podría deberse a razones completamente equivocadas: la nueva imagen de Skopje eclipsa las auténticas atracciones de lo que ha sido un importante asentamiento durante más de 1500 años, y es una de las escapadas urbanas más económicas de Europa en la actualidad. Fundada ya en el siglo III a. C., Skopje solo comenzó a consolidarse como un importante centro comercial con el auge de Bizancio y la cristiandad ortodoxa alrededor del siglo VI d. C. Fue en esta época cuando se sentaron las bases de la fortaleza de Tvrdina Kale , que sigue siendo uno de los monumentos más impresionantes de la ciudad. A tiro de piedra colina abajo hacia el río Vardar se encuentra otra reliquia del siglo VI y, para muchos, el símbolo de la ciudad: el impresionante Puente de Piedra. La principal conexión peatonal entre las dos orillas del río, el puente también une la ciudad moderna con la Skopje otomana y su Čaršija , el casco antiguo con el bazar más grande de los Balcanes. Como la parte más histórica de la ciudad que floreció bajo cinco siglos de dominio otomano, también es la más atractiva con una colección de mezquitas, hammams y caravasares (posadas). Algunos de estos edificios se han convertido en museos y galerías, como la Galería Nacional de Macedonia y Čifte Amam . Como contraste interesante, una de las iglesias ortodoxas más importantes de Skopje, la iglesia Sveti Spas del siglo XIV, también se encuentra en esta parte de la ciudad; vale la pena echar un vistazo al interior para ver su elaborado iconostasio tallado en madera. Cabe precisar que los últimos años no han sido la primera vez que Skopje se ha visto obligada a una renovación urbana a profundidad. Un devastador terremoto destruyó tres cuartas partes de la ciudad el 27 de julio de 1963; el reloj de la antigua estación de tren, ahora el Museo de la Ciudad de Skopje , todavía marca las 5:17 a. m., la hora del terremoto. Skopje fue reconstruida bajo la autoridad del genocida Tito y, como resultado, resucitó como una especie de «paraíso modernista-brutalista». Espantosos ejemplos de esa «arquitectura» que se conserva de esta época se pueden ver dispersos por la ciudad, pero dos de los más notables son el edificio de la Oficina Central de Correos (que se asemeja más a un insecto boca abajo que a otra cosa) y la Universidad de los Santos Cirilo y Metodio de Skopje. Otro legado cultural del terremoto es el Museo de Arte Contemporáneo , construido en los años posteriores a la tragedia y probablemente uno de los mejores de su tipo en la región, gracias a las abundantes donaciones de artistas y colecciones de todo el mundo. Para una experiencia extrañamente futurista, aunque apacible, rinda homenaje a la nativa más famosa de Skopie, Agnes Gondzha Bojaxhiu, en la Casa Conmemorativa de la Madre Teresa .Entre otros atractivos de la ciudad, podemos citar: Fortaleza de Tvrdina Kale: Dominando el horizonte de Skopje, esta fortaleza bizantina (y posteriormente otomana) del siglo VI d. C., digna de Juego de Tronos, se encuentra a un corto paseo desde Čaršija y sus murallas ofrecen magníficas vistas de la ciudad y el río. Dentro de las ruinas, se están construyendo dos minimuseos para albergar diversos hallazgos arqueológicos desde el Neolítico hasta la época otomana. Esta será una adición bienvenida al sitio, ya que actualmente no hay paneles informativos en la fortaleza. La entrada se encuentra subiendo la colina por Samoilova, dentro de un hermoso parque. Frente a la entrada hay un sendero ligeramente descuidado que cruza la colina hasta el Museo de Arte Contemporáneo . De camino, disfrutará de una magnífica vista aérea del futurista estadio deportivo Filip II de Skopie, con su forma de vórtice, en el valle; Galería Nacional de Macedonia: Los Daut Paša Amam (1473) fueron en su día los baños turcos más grandes fuera de Constantinopla y constituyen un entorno mágico para la colección permanente de la Galería Nacional de Arte de Skopje, justo a la entrada de Čaršija. Las siete salas restauradas albergan principalmente arte moderno y esculturas de Macedonia, que cobran vida gracias a la luz del sol que penetra a través de los pequeños agujeros en forma de estrella de los techos abovedados. Otras dos sedes de la Galería Nacional, Čifte Amam y Mala Stanica , albergan exposiciones temporales rotativas; Monasterio de Sveta Bogorodica: Enmarcada por montañas y con una atmósfera serena y tranquila, Sveta Bogorodica es un lugar especial. Este monasterio, que aún alberga monjas, aún en activo, cuenta con viviendas del siglo XVIII con balaustradas de madera. La hermosa capilla del siglo XIV conserva frescos del siglo XVI. Desde el siglo VI, se alza una iglesia en este lugar, como lo demuestran las cruces a la izquierda de la entrada. Mirando hacia el frente de la capilla, se puede observar una lápida romana del siglo II, incorporada al muro de la esquina izquierda. A la izquierda, se le otorga un estatus venerado a una pintura de la Bogorodica (la Virgen), que, según las monjas, derramó lágrimas reales y luminosas durante la oprobiosa era comunista, que hoy es parte del pasado. Pero para ver Skopje desde una perspectiva completamente diferente, hay que dirigirse al Monte Vodno, al cual se llega fácilmente en autobús urbano y luego en teleférico o, para los más activos, a través de rutas de senderismo señalizadas. Una increíble vista de la ciudad, así como la Cruz del Milenio de 66 m de altura (la más grande del mundo), te da la bienvenida en la cima. También hay un restaurante, una tienda de regalos y algunas pintorescas zonas de picnic. Un poco más lejos, puedes admirar más vistas magníficas y arte bizantino en el Monasterio de Sveti Pantelejmon , del siglo XII. Viajando 15 km al suroeste de Skopje se llegará al Cañón Matka , uno de los parajes naturales más bellos del país y un gran lugar para pasar un día nadando, haciendo picnic y explorando sus cuevas y monasterios. Para ser una capital, Skopje cuenta con algunos de los restaurantes más asequibles de Europa, así que asegúrese de aprovecharlos al máximo y explorar una de las cocinas más subestimadas del continente. Los menús macedonios incluyen muchos de los platos básicos que encontrará en otras partes de los Balcanes (las carnes a la parrilla (skara) son omnipresentes), pero un par de platos nacionales para probar son tavče gravče (frijoles en una sartén) y pastrmajlija (pastel de masa frita con carne seca). El lugar perfecto para probarlo todo es Pivnica An , ubicado en una antigua posada otomana en el centro de Čaršija, mientras que La Tana , al otro lado del río, es un animado local favorito con música todos los fines de semana. Para la vida nocturna - como no podía ser de otra manera - Debar Maalo es un barrio animado con una buena selección de bares, aunque Čaršija es donde abren hasta más tarde (léase: luego de medianoche). Se puede probar también los mejores vinos macedonios en Vinoteka Temov , un bar de vinos con un ambiente agradable que suele ofrecer música de guitarra en directo. Por cierto, el Aeropuerto Alejandro Magno de Skopie ha atraído vuelos de bajo coste en los últimos años, lo que facilita más que nunca llegar desde Europa Occidental. Hay buenas conexiones de autobús desde otras ciudades importantes de la región, como Belgrado, Tesalónica y Sofía, aunque, lamentablemente, no ocurre lo mismo con los trenes. Y hablando de Belgrado, la capital de Serbia es nuestro próximo objetivo en nuestra ruta De los Cárpatos a los Balcanes. Y hacia allí nos dirigimos...
