OBJETIVO TIERRA: ¿La próxima extinción provendrá del espacio exterior?

Una teoría muy aceptada sostiene que el calentamiento global del planeta como consecuencia del cambio climático pondría en grave riesgo a mediano plazo nuestra propia existencia. A esta posibilidad también podría sumarse un conflicto nuclear que acabaría con el mundo en que vivimos. Asimismo, existen afirmaciones más audaces que hablan de una invasión alienígena o una rebelión de los robots asesinos que nos exterminarían de raíz para suplantarnos. Pero hay otra más plausible y que proviene del espacio exterior – no necesariamente de una civilización extraterrestre con oscuras intenciones – sino de los asteroides, similares al que acabo con los dinosaurios hace más de 70 millones de años, y que según los científicos podría ocurrir en un futuro cercano. En efecto, se ha llegado a saber de la existencia de asteroides “potencialmente peligrosos” con los cuales podríamos cruzarnos en su camino, trayendo consecuencias catastróficas para la humanidad. Pero hay otras de menor tamaño igualmente riesgosas y que pueden pasar inadvertidas. Precisamente un misterioso grupo de asteroides roza el corazón del sistema solar, ocultándose a la luz del sol y acercándose ocasionalmente a alguno de los planetas rocosos. Quizá el más conocido de estos extraños fenómenos sea una roca cósmica descubierta hace tan solo dos años conocida como ꞌAylóꞌchaxnim, que, según la lengua nativa pauma (California), significa chica de Venus. Al ser el único asteroide conocido que vive enteramente dentro de la órbita de Venus, representa un grupo de rocas espaciales que, muchas veces, pasa inadvertido, que podría amenazar la vida tal y como la conocemos. Los astrónomos estiman que han encontrado la mayoría de los asteroides potencialmente peligrosos que existen especialmente más allá de la órbita de nuestro mundo. Pero detectar los asteroides interiores es complicado porque, desde la perspectiva de la Tierra, viven escondidos por los rayos solares, ocultos tras una cortina de luz que dificulta la observación de los telescopios terrestres. Sin embargo, en los últimos años, los científicos han comenzado a investigar sobre estas rocas del resplandor buscando sus señales de brillo tenue cuando el sol descansa, justo debajo del horizonte. La mayoría de los asteroides cercanos a la Tierra que se encuentran en órbitas tan estrechas tendrán una vida limitada en el sistema solar interior. Están destinados a colisionar con planetas, sucumbir al abrasador sol o ser eyectados al exterior. Y algunos de ellos, poco estudiados, pueden ser peligrosos. «Pasan gran parte de su tiempo entre el Sol y la Tierra, pero muchos de ellos pueden cruzar (y cruzarán) la órbita terrestre, lo que los hace peligrosos», explica Scott Sheppard, astrónomo del Instituto estadounidense Carnegie para la Ciencia, y quien recientemente escribió un artículo sobre estos asteroides en Discover Magazine. «Pero vendrían del lado del Sol, por lo que nunca los veríamos venir». Avistada a principios del 2020, ꞌAylóꞌchaxnim tiene poco menos de un kilómetro y medio de ancho, lo suficientemente grande como para dar un doloroso golpe si llega a chocar con un planeta. Lo cual, según los astrónomos, probablemente ocurrirá. «Lo más probable es que, en el futuro, choque contra Venus», afirma Sarah Greenstreet, de la Universidad de Washington, quien ha elaborado un modelo futurista de ꞌAylóꞌchaxnim como parte de sus estudios sobre los orígenes y destinos de estos asteroides interiores. Según los modelos de Greenstreet, así como otros, el escenario más probable es que la órbita de ꞌAylóꞌchaxnim se enrede con la de Venus en algún momento de los próximos millones de años. A medida que gira alrededor del sol, el cuerpo rocoso se ve sacudido por la gravedad de Mercurio y por la propia luz solar, y ambos pueden perturbar su órbita, empujándolo suavemente hacia fuera y hacia un curso de colisión con el infernal mundo hermano de la Tierra. Asimismo, una pequeña roca conocida como 2020 PH27 también puede estar destinada a colisionar con Venus. De unos 800 metros de diámetro, 2020 PH27 es uno de los tres asteroides crepusculares detectados por Sheppard y sus colegas. Vuela más cerca del sol que cualquier otro asteroide conocido, acercándose a la órbita de Mercurio. Pero su órbita es tan alargada que también oscila más allá de Venus. Al igual que ꞌAylóꞌchaxnim 2020 PH27 es empujado por las interacciones gravitacionales con los planetas interiores, y por la absorción y emisión de luz solar mientras gira. Los modelos de Sheppard predicen un encuentro cercano con Venus dentro de unos 1000 años, aunque no puede decir cómo cambiará la órbita del asteroide por esa interacción. «Los asteroides de esa parte del sistema solar tienen una vida bastante caótica», dice Greenstreet. «Son empujados y dispersados con bastante frecuencia». Esta complejidad es una de las razones por las que los científicos creen que es importante estudiar estos pequeños cuerpos. Pero también lo es entender cómo originalmente acabaron cerca del sol. La mayoría de los científicos sospechan que estos objetos que rozan el sol se originaron en el cinturón principal de asteroides, el anillo de escombros que se extiende entre Marte y Júpiter. Sin embargo, no es fácil que una roca se salga del cinturón y acabe tan cerca del Sol. «Tienen que ocurrir muchas interacciones muy fortuitas para que llegue a esta parte del sistema solar; es algo realmente complicado», cuenta Greenstreet, quien agrega: «Es un viaje muy largo». Las interacciones gravitacionales con Júpiter pueden empujar estos objetos hacia dentro o hacia fuera. Los que son empujados hacia el interior se encuentran con Marte, que puede conducir a los asteroides a una trayectoria en espiral hacia el Sol, aunque se cree que este resultado es bastante raro. «La interacción más probable con Marte es que sean expulsados, y luego probablemente interactúen con Júpiter, para terminar fuera del sistema solar o colisionando con uno de los planetas», dice Sheppard, y suma: «Así que ser empujado hacia el exterior es un resultado probable, y una vez que interactúan con Júpiter, el juego se acaba: se ven arrojados con mucha fuerza». Pero a menos que estos asteroides crepusculares procedan de una población invisible de vulcanoides, todos han enhebrado esa improbable aguja gravitatoria. Entender cuántos de estos objetos sobreviven a ese viaje es crucial para cuantificar el riesgo que podrían suponer para la Tierra. Por ahora, los científicos sospechan que hay menos de dos docenas de asteroides crepusculares de al menos un kilómetro de ancho (lo suficientemente grandes como para devastar un continente entero) en órbitas que cruzan la Tierra. El 2020 PH7 es uno de ellos, y Sheppard sostiene que se sabe de aproximadamente media docena más. Un puñado mucho más pequeño de objetos de tamaño similar puede orbitar en el interior de Venus, aunque ꞌAylóꞌchaxnim es el único que se ha descubierto. Y es probable que haya muchas más rocas espaciales de menor tamaño que sean más difíciles de encontrar, pero que no supongan un peligro existencial a escala planetaria. No es inesperado que los científicos hayan encontrado ꞌAylóꞌchaxnim primero ya que es muy grande, cuenta Greenstreet. «Pero el hecho de que se haya descubierto con relativa rapidez cuando los estudios de telescopios comenzaron a buscar en esa parte del cielo, es también un indicio de que puede haber realmente más de estos objetos de lo esperado», señala. Los científicos seguirán observando el crepúsculo, buscando los débiles destellos que delatan la presencia de un asteroide. La NASA también tiene previsto un telescopio espacial específicamente diseñado para buscar objetos cercanos a la Tierra, llamado NEO Surveyor. Este instrumento, que podría lanzarse a finales de la década del 2020, podrá observar el espacio cercano a nuestro sol y detectar más asteroides interiores, manteniendo un mayor monitoreo de los cielos que nuestros telescopios terrestres, y asegurándose de que nada se cuele en el resplandor y nos tome por sorpresa.