Las tortugas marinas han navegado los océanos de la Tierra durante los últimos 110 millones de años. Al igual que los arrecifes de coral y los lechos de pasto marino, las tortugas marinas son un importante vínculo de los ecosistemas marinos. Algunas de ellas comen grandes cantidades de medusas y representan una fuente de ingresos para las comunidades locales por medio de actividades de ecoturismo. Las tortugas marinas pueden poner más de 150 huevos por nido y pueden anidar varias veces en cada estación, con lo cual compensan las altas tasas de mortalidad que impiden a la mayoría de las tortugas marinas llegar a la madurez. Aun así, las poblaciones de tortugas marinas están disminuyendo. Cada año, miles de ellas son capturadas accidentalmente por la pesca. En efecto, cada año, miles de tortugas se ven atrapadas a causa de las operaciones camaroneras. Las tortugas marinas son reptiles, por lo que, si no pueden llegar hasta la superficie para respirar, se ahogan. Las pesquerías que utilizan palangres y redes de enmalle también son de las mayores causas de mortalidad entre las tortugas marinas. Todos los años hay tortugas marinas quedan atrapadas en las plumas de arrastre, en los anzuelos de los palangres y en las redes de pesca. Otro de los responsables es el comercio ilegal, ya que debido a la fuerte demanda y los altos precios del mercado de los caparazones de las tortugas marinas –especialmente los de las tortugas carey – y los productos fabricados con el cuero de las tortugas, amenazan a las poblaciones de estas especies vulnerables. A ello debemos sumar la caza y recolección de huevos para su consumo como otra de las causas principales de la drástica reducción en las poblaciones de todo el mundo. Los huevos de tortugas se consideran un afrodisíaco en algunos países y se comen crudos o se venden como bocadillos en bares y restaurantes. Cabe agregar que el clima cambiante y el calentamiento global pueden causar un impacto severo en las poblaciones de tortugas. La determinación del sexo de las tortugas marinas depende de la temperatura. Un cambio en las temperaturas globales altera la temperatura de la arena, lo cual afecta el sexo de las crías e incrementa el riesgo de una inestabilidad en la composición de las poblaciones. Además, las playas de las que dependen para anidar están desapareciendo, debido a que con la urbanización costera sin control se han destruido playas que son esenciales para la anidación. Las luces provenientes de las carreteras y los edificios atraen a las crías recién eclosionadas y las desorientan, alejándolas del mar. El tránsito de personas y vehículos en los proyectos de restauración de playas, que incluyen trabajos de dragado y relleno de arena, destruye las áreas de alimentación cercanas a la orilla y las playas donde anidan las tortugas. Como si ello no fuera suficiente, las tortugas marinas pueden confundir los objetos de material plástico que flotan en el mar con alimento, como las medusas, y se asfixian cuando tratan de comerlos. Se enredan con los aparejos de pesca que se han desechado, y se ahogan o no pueden alimentarse o nadar. La basura en las playas puede atrapar a las crías recién eclosionadas y evitar que lleguen al mar, mientras que los derrames de petróleo pueden envenenar a las tortugas de todas las edades. Como podéis notar, las amenazas para su existencia son varias, por lo que si queremos ayudar a su supervivencia, debemos perseguir y sancionar a quienes los cazan indiscriminadamente, proteger sus lugares de reproducción, evitar comer huevos y carne de tortuga, así como disminuir el uso de bolsas plásticas que luego van a parar al mar... Por un futuro en el que los humanos podamos vivir en armonía con la naturaleza :)
