La Estación Espacial Internacional (ISS por sus siglas en inglés) cumple este miércoles 20 de noviembre quince años orbitando nuestro planeta, y con planes de prolongar su existencia al menos durante una década más."Los planes iniciales eran que la estación funcionara durante 10-15 años, pero ahora estamos seguros de que podremos prolongar su vida, al menos, durante otra década", aseguró Serguéi Gorbunov, portavoz de la agencia espacial rusa, Roscosmos. Desde que en 1998 fuera lanzado su primer módulo, Zarya. este gran complejo orbital - que sucedió a la estación espacial rusa MIR - .es uno de los proyectos científicos y tecnológicos más ambiciosos jamás emprendidos. Es el resultado del trabajo conjunto de cinco agencias espaciales, que representan a 16 países, convirtiéndose en el objeto artificial más grande en la órbita terrestre. Completa una vuelta aproximadamente cada 91 minutos y se encuentra a unos 400 kilómetros de altura, aunque su situación real puede variar en varios kilómetros debido a la fricción atmosférica y a las repetidas propulsiones. Cuando comenzó su andadura en 1998 solo estaba formada por un módulo pero, actualmente tiene trece y ha alcanzado unas dimensiones aproximadas de 110 metros por 100 metros, con una gran superficie habitable. La característica imagen de la ISS flotando en el espacio destaca por sus paneles solares, que son los que le administran energía, así como sus dos brazos robóticos, con los que trabajan y 'atrapan' los módulos de abastecimiento que les visitan regularmente cargados de agua, combustible, comida y material científico. Uno de los logros de la ISS es que ha permitido la presencia humana de manera permanente en el espacio, ya que ha habido siempre por lo menos dos personas a bordo desde el 2 de noviembre de 2000. La pasada semana, la estación orbital acogió por primera vez a nueve tripulantes, debido a la llegada de la antorcha olímpica de Sochi 2014. Habitualmente un astronauta permanece en el espacio unos seis meses. Concretamente, son tres personas las que conviven en el módulo durante tres meses, tras lo cual reciben a otros tres compañeros que los sustituirán y con los que permanecen los tres meses restantes. En total, ya han pasado por la ISS 205 personas de 16 países y desde 2008 ha sido destino de los primeros turistas espaciales. En los últimos años las redes sociales han acercado la actividad de la estación y la vida en el espacio a todos sus usuarios. En contra de lo que la gente generalmente cree, la vida de los astronautas a bordo es rutinaria y apenas han tenido contratiempos. "La estación se encuentra en perfecto estado y, además, con las nuevas tecnologías está en proceso de continuo perfeccionamiento, aunque llegará un momento en que se dará fin a su construcción", asegura Gorbunov. El segmento estadounidense ya casi está terminado, pero el ruso espera recibir en el futuro próximo el laboratorio Nauka (Ciencia) y un módulo energético que permitirá incrementar, según Gorbunov, el suministro de energía a la Estación."Prolongar la vida de la estación es una decisión correcta, ya que en el segmento ruso aún queda mucho trabajo por hacer. Además, los astronautas deben seguir comprobando los límites del ser humano con vistas a un vuelo interplanetario", comentó Ígor Lisov, director de la revista "Noticias de Cosmonáutica". La cooperación internacional en la EEI vive un momento de transición debido a la jubilación en 2011 de los transbordadores estadounidenses, por lo que ahora las naves rusas Soyuz son el único eslabón para los astronautas entre la Tierra y el puerto espacial :)
