CAZADORES DE ASTEROIDES: Protegiendo nuestro planeta

A principios de este año, una roca espacial inesperada acaparó titulares en todo el mundo cuando la Red Internacional de Alerta de Asteroides emitió su mayor alarma desde su creación en el 2013. Los niveles de amenaza para el asteroide recién descubierto, llamado 2024 YR, aumentaban constantemente en lugar de disminuir, y los expertos estimaban que la roca, del tamaño de un superyate, tenía una probabilidad de 1 entre 33 de impactar la Tierra en tan solo ocho años. Su órbita relativamente larga, de cuatro años, significaba que no sería detectable de nuevo hasta el 2028 en su paso final, lo que dejaba muy poco tiempo para una intervención. Los científicos estaban preocupados, pero semanas de seguimiento adicional les dieron un respiro. Datos adicionales indicaron que el asteroide no tocaría la Tierra, aunque aún tendría una probabilidad de 1 entre 25 de impactar la Luna en el 2032. Aliviados por el momento, los astrónomos advierten que un impacto importante de un gran asteroide cercano a la Tierra (NEA) es solo cuestión de tiempo. Como sabéis, los asteroides han azotado la Tierra durante eones, algunos con consecuencias que han transformado el planeta, pero por primera vez en la historia de la humanidad, contamos con la tecnología para detectar estas amenazas antes de que lleguen. En efecto, una red de telescopios y sus operadores exploran el cielo como parte del sistema de alerta temprana de la humanidad contra asteroides peligrosos, un esfuerzo conocido colectivamente como defensa planetaria. Su objetivo es catalogar y rastrear cada roca del sistema solar que se dirige hacia nosotros y que sea lo suficientemente grande como para arrasar una ciudad, por no hablar de acabar con la civilización tal como la conocemos. En las últimas décadas, los astrónomos han logrado avances lentos pero constantes hacia este objetivo mediante estudios específicos del NEA. Nuevos observatorios de vanguardia, como el Observatorio Vera C. Rubin, que inició operaciones a principios de este año en Chile, están impulsando estos esfuerzos, acercándolo finalmente a su alcance. Cabe precisar que la era moderna de la defensa planetaria - término acuñado por el teniente coronel de la Fuerza Aérea estadounidense Lindley Johnson hace tres décadas - tuvo su génesis luego de que la humanidad asistiera en primera fila a una espectacular demostración de violencia cósmica. Descubierto por los legendarios cazadores de asteroides y cometas Eugene y Carolyn Shoemaker, esposos, junto con David Levy, el cometa Shoemaker-Levy 9 se estrelló contra Júpiter en 1994. Algunos fragmentos dejaron cicatrices atmosféricas más grandes que la Tierra y propinaron impactos 600 veces más potentes que todo el arsenal nuclear de nuestro planeta. El evento fue una llamada de atención para el Congreso y la NASA, impulsando el desarrollo de un programa integral de búsqueda de asteroides bajo los auspicios de lo que ahora se conoce como la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria. En 1998, el Congreso formalizó este esfuerzo al ordenar a la NASA que iniciara una búsqueda exhaustiva de asteroides de más de 1 kilómetro (0,6 millas), el tamaño límite para una catástrofe global. En ese momento se conocían unos 200, lo que representaba aproximadamente el 20 % de esa población total, según Paul Chodas, director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Desde entonces, la tecnología y las herramientas han mejorado constantemente, desde la película hasta los detectores digitales y desde un puñado de telescopios hasta una red internacional. Tres sondeos a tiempo completo - el Catalina Sky Survey (CSS) en Arizona; el Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS) en Hawái; y el Sistema robótico de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) en Hawái, Chile y Sudáfrica - ahora rastrean los cielos durante todo el año. Pronto se les unirá la vasta capacidad de sondeo del Observatorio Vera C. Rubin en Chile, y en el 2027, el observatorio infrarrojo espacial NEO Surveyor. Desde el espacio, este detectará objetos dentro de la órbita de la Tierra utilizando detectores de infrarrojo medio que no requieren que un asteroide refleje la luz solar para que sean detectables. Eugene Shoemaker, fallecido en 1997, sigue siendo un referente para la comunidad. "Gene me inculcó mi mantra", afirma Greg Leonard, operador del telescopio del CSS. Leonard representa a una generación de cazadores de asteroides inspirados directamente por el trabajo de Shoemaker. En 1992, cuando era un joven graduado universitario, realizó prácticas con Shoemaker, realizando estancias de dos semanas en el Monte Palomar en busca de asteroides y cometas que cruzan la Tierra. Ahora pasa la mayoría de las noches en la cima del Monte Bigelow, al noreste de Tucson, Arizona, buscando puntos móviles contra miles de estrellas estacionarias en la pantalla de una computadora. "Gene me dijo que algo se descubre por primera vez solo una vez, así que hay que ponerse en posición de descubrirlo", afirma. Leonard y otros siete observadores de CSS a tiempo completo utilizan varios telescopios en las afueras de Tucson: dos de tiempo completo para búsqueda y hasta tres para confirmaciones de seguimiento. El telescopio Schmidt de 27 pulgadas que opera Leonard puede detectar NEA tan pequeños como una persona a 3,2 millones de kilómetros de distancia, "un testimonio de la exquisita sensibilidad de nuestro CCD", el sensor digital del tamaño de una postal que integra el instrumento. Al animar fotos sucesivas, los observadores pueden detectar movimiento incluso cuando un objeto es muy tenue. Si el software y el humano coinciden en un hallazgo, las detecciones se envían inmediatamente al Centro de Planetas Menores (MPC) del Centro de Astrofísica de Harvard y el Smithsonian y se publican en todo el mundo para que otros observatorios puedan verificar los avistamientos. El ritmo rápido es vital: la visibilidad óptica de un asteroide depende no solo de su posición, sino también de la de la Tierra y el Sol, y esa geometría puede cambiar rápidamente. "Lo importante en el descubrimiento de objetos cercanos a la Tierra es la rapidez con la que se puede informar para que alguien más pueda realizar un seguimiento y realizar observaciones específicas, porque de lo contrario, se pierde", afirma Fuls. Una vez que el MPC confirma una detección (siempre que no la descarte como un artefacto, basura espacial o un objeto cercano a la Tierra [NEO] previamente conocido), los nombra, todo dentro de las 24 horas. Por cierto, los NEOs, que incluyen los NEAs, son asteroides o cometas que orbitan alrededor del Sol con un perihelio, o punto más cercano al Sol, de 1,3 unidades astronómicas o menos. (Una unidad astronómica, o UA, es la distancia promedio Tierra-Sol de 150 millones de km). Si un asteroide supera los 140 m (0,09 millas) de ancho y se acerca a aproximadamente 7,5 millones de km (0,05 UA) de la órbita terrestre, se le designa como asteroide potencialmente peligroso (APE), capaz de causar una destrucción generalizada. Ante todo, se debe a que determinar cuántos NEA existen en total es complicado. "El porcentaje de NEA descubiertos hasta ahora depende enormemente del tamaño", explica Chodas. Por cierto, la Tierra fue víctima frecuente de NEOs, aunque nuestras cicatrices permanecen ocultas tras eones de erosión, elevación y sedimentación. Hoy en día, el número de posibles impactos en nuestra vecindad es mucho menor que en la juventud del sistema solar. Pero un solo impacto como el meteorito de Cheliábinsk del 2013 sobre Rusia - un asteroide inesperado de 10 000 toneladas que se coló por detrás del Sol y explotó en lo alto de la estratosfera con una energía 30 veces superior a la de una pequeña bomba atómica - nos recuerda que aún giramos en una galería de tiro cósmica. Es más, en abril del 2029, la Tierra experimentará una visita extraordinariamente íntima de un asteroide del tamaño de un portaaviones que pasará mucho más cerca que la Luna. Será un suceso único en un milenio: un asteroide visible a simple vista, que sin duda generará titulares sensacionalistas. Se trata del Aphopis, descubierto en el 2004 - llamado así por el monstruoso dios serpiente egipcio que intentaba interrumpir el ciclo del día y la noche - pasará a menos de 32 000 km de la Tierra, más cerca que muchos satélites en órbita geosincrónica. Basándose en extensas observaciones y cálculos, expertos como Chodas han determinado que se deslizará sin causar daño y no representará una amenaza durante al menos 100 años. Como podéis imaginar, las agencias espaciales se preparan con entusiasmo para este encuentro excepcional. La NASA ha reconfigurado su misión Orígenes con un nuevo objetivo: encontrarse con Aphopis, la cual solo podrá sobrevolarla. La Agencia Espacial Europea, por otro lado, espera redirigir a Hera tras su visita al asteroide Didymos para estudiar las secuelas de la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA. Bajo el nuevo nombre de Misión Rápida Aphopis para la Seguridad Espacial (Ramsés), se encontrará con el asteroide antes de que pase cerca de la Tierra y permanecerá con ella durante todo su paso. Ambas misiones ofrecerán un profundo conocimiento de cómo las fuerzas de marea de la Tierra interactúan con las rocas espaciales entrantes. En combinación con nuevos estudios como el de Rubin y observadores dedicados como Leonard y Chodas, los científicos están cada vez más cerca de poder planificar para el próximo invitado inesperado que irrumpa en la fiesta y, con suerte, frustrar su misión de caos y catástrofe, evitando que nuestro destino sea similar al de los dinosaurios...