¿Crees que lo sabes todo sobre los tigres? Estas nuevas imágenes del programa Tiger Island de la BBC One - estrenado hace unos días - han dejado a los expertos asombrados. En efecto, al ser uno de los animales más emblemáticos del planeta, es comprensible pensar que la gente lo sabe todo sobre los tigres. Pero unas nuevas imágenes grabadas demuestran que no es así, lo que ha dejado a los científicos completamente sorprendidos. Filmado en Nepal, Tiger Island sigue a un equipo de cineastas especializados en vida salvaje y expertos en grandes felinos en una expedición para revelar la vida secreta de estos grandes felinos, que debido a la caza indiscriminada se encuentran al borde de la extinción. El equipo de filmación se centró en una pequeña isla (de tan solo 4 kilómetros cuadrados) en un sistema fluvial del oeste de Nepal, que alberga una de las mayores concentraciones de tigres del planeta. Tras seguir a los tigres durante dos meses, el equipo logra conocerlos individualmente estudiando sus rayas, ya que ninguna es igual a otra. Utilizando drones, siguen a los tigres en su hábitat natural en la isla y, en este vídeo, descubren algo sorprendente sobre ellos. Como sabéis, a diferencia de los leones, los tigres son conocidos por ser animales solitarios, y solo las madres y sus crías viven juntas. "Se supone que son increíblemente territoriales", explico Dan O'Neill, un científico especializado en grandes felinos que trabaja en la serie. "Las hembras no se cruzan a menos que sea absolutamente necesario, no comparten cachorros, y tampoco comparten comparten las tareas de crianza" asevero. Pero al utilizar un dron para grabar imágenes del comportamiento de los tigres, el equipo descubre que esto no es del todo cierto. Una tigresa llamada Goma, que tiene dos cachorros, termina cuidando de cinco: tres de ellos de otra madre, Jugini. Mientras Jugini come a cierta distancia, Goma cuida de todos los cachorros ella sola. "Nunca había visto algo así, una madre dejando a sus cachorros con otra, esto es sin duda algo diferente", dice Manju Mahatara, una guía local de tigres que trabajó en la Isla de los Tigres. Una teoría que podría explicar este fenómeno es que podría tratarse de una respuesta a la amenaza que representan los machos, ayudando a mantener a las crías a salvo mientras uno de los padres está ocupado. Se cree que los dos tigres adultos filmados, Goma y Jugini, están emparentados, y que Goma podría ser la madre de Jugini. No es frecuente ver a Jugini en la misma zona que Goma, pero cuando lo hace, parece interactuar pacíficamente con las otras tigresas. "Una de las madres cuida de todos los cachorros mientras la otra come. Nadie había visto antes a tigres hacer esto", dice O'Neill mientras la escena se desarrolla ante sus ojos. "Estábamos acostumbrados a decir que los tigres son grandes felinos solitarios, ¿verdad? Ya no lo sé... Uno no se imagina que aún haya cosas que aprender sobre el animal más emblemático del planeta, pero las hay, y están aquí" añadió. Cabe precisar que Tiger Island es una nueva y épica serie de dos partes, donde el presentador Dan O'Neill nos lleva detrás de las cámaras. “Nadie había filmado aquí antes de Asia de David Attenborough, y lo que el equipo de filmación encontró le dio al productor Patrick Evans la idea de regresar para una investigación más exhaustiva. Cuando me pidió que participara, fue el ‘sí’ más fácil que he dicho en mi vida. En febrero, cuando llegamos, hace tanto frío que el vaho de tu aliento se queda flotando frente a ti. Para mayo, el calor sofocante se ha apoderado del lugar y se percibe un ambiente más ruidoso y expuesto, con el aire cargado de insectos y el canto de los pájaros” dijo O´Neill. “Este es uno de los últimos lugares de la Tierra donde tigres, elefantes y rinocerontes aún transitan por el mismo ecosistema en densidades significativas. Pero no se trata de una naturaleza virgen. Este mosaico de bosques, llanuras aluviales y tierras comunitarias está moldeado tanto por las personas como por la vida silvestre. Es productivo, bullicioso e impredecible; y luego está la isla. La historia del tigre en Nepal es una de las noticias más positivas en materia de conservación. En el 2010, el gobierno se comprometió a duplicar su población de tigres para el 2022 y, sorprendentemente, lo logró antes de lo previsto, pasando de 121 a la impresionante cifra de 355 ejemplares. El Parque Nacional de Bardia ha sido fundamental en este logro, liderando décadas de protección, esfuerzos contra la caza furtiva y, sobre todo, la participación de las comunidades locales. La isla es un ejemplo de ese éxito visto de cerca. He dedicado más de una década al estudio de los grandes felinos y aprendí muy pronto que avistar a estos depredadores es poco común. A pesar de su tamaño a veces enorme, los grandes felinos son misteriosos, esquivos y expertos en evitar a las personas. Para comprenderlos, a menudo es necesario reconstruir una imagen a partir de fragmentos: una huella en el barro blando, un rasguño en el tronco de un árbol, un leve olor a almizcle en un lugar de marcaje. Pero, como estaba a punto de descubrir, la isla es algo completamente diferente” apunto. “El primer paso en la producción de Tiger Island, fue desplegar y recopilar imágenes de una red de cámaras remotas. Estas se colocaron en senderos frecuentados por tigres y cerca de lugares conocidos de cría: las hembras prefieren áreas de maleza densa, donde pueden esconder a sus cachorros hasta que tienen alrededor de tres meses. Cuando empezamos a revisar las imágenes y vimos tigres en casi todos los fotogramas, casi todos los días, nos costó un momento asimilar lo que estábamos viendo. La isla se encuentra en una zona de bosque comunitario. Está deshabitada, pero hay aldeas cerca, en terrenos adyacentes. Durante la estación seca, el nivel del agua desciende y el paisaje se fusiona de tal manera que los límites entre el espacio natural y el humano se vuelven muy difusos. Es un hermoso mosaico de praderas altas, bosque ribereño, orillas arenosas y canales poco profundos, y, como descubrimos, hogar de dos tigres machos y tres hembras, cada una con sus crías. En total, documentamos 17 tigres moviéndose por este pequeño espacio. Observamos a los mismos individuos, identificables por sus patrones de pelaje únicos, en los mismos lugares remotos con cámaras, a veces con pocas horas de diferencia. Tal densidad es muy inusual. En la mayoría de los entornos salvajes, los tigres mantienen vastos territorios que pueden extenderse hasta 400 km² en algunas zonas de Siberia, debido a la escasa disponibilidad de presas. Pero en la Isla Tigre, esa biología tradicional se invierte por completo. Tiene sentido. Aquí abundan las presas, en particular los ciervos chital, gracias a las inundaciones estacionales, los pastizales gestionados y las fuentes de agua. Los ríos lo rodean todo, y las tierras de cultivo y los pueblos ocupan el espacio exterior. Las presas se concentran, y los tigres las siguen. Además de filmar a los gatos, queríamos comprender qué estaba sucediendo: cómo animales que están hechos para la soledad logran vivir prácticamente unos encima de otros, y qué significa eso en un sentido más amplio. Pasamos ocho semanas en la zona, repartidas en dos expediciones distintas. Nos instalamos junto a la isla, cruzando el río al amanecer, cargados con la tecnología esencial para nuestra misión. Los tigres son más activos al amanecer y al atardecer, así que intentábamos llegar temprano y permanecer allí hasta luego del anochecer casi todos los días. Nuestro equipo principal era pequeño: solo yo y los operadores de cámara Anna Dimitriadis y Max Hug Williams, junto con tres rastreadores de tigres. Sushila, Manju y Ranju Mahatara son hermanas que crecieron aquí y conocen el territorio como ningún forastero podría hacerlo. Su capacidad para interpretar el paisaje es insuperable, y conocen los movimientos de estos tigres mejor que nadie. Veían una huella o un rasguño en un árbol e inmediatamente sabían qué animal la había dejado y hacía cuánto tiempo. En cuestión de minutos, tenían una idea de hacia dónde se dirigía. Un amplio equipo de operadores de drones, productores, coordinadores y conductores nos ayudó a mantener una cobertura casi continua en toda la isla. Mantuvimos contacto por radio constante y, si se avistaba un tigre, nos dirigíamos al lugar lo más rápido posible, a pie o en quad. La isla no tiene carreteras pavimentadas, lo que implicaba adentrarnos en un paisaje salvaje e inhóspito. La visibilidad en la isla de los tigres es variable. En algunos lugares, la hierba es tan alta que puede ocultar a un rinoceronte (y más de una vez lo hizo). Al caminar por un entorno así, uno se mantiene alerta, experimentando una conciencia primitiva que solo se alcanza al estar en contacto directo con la megafauna; es un vestigio de lo que nuestros ancestros necesitaban para sobrevivir” explico.“Tiger Island narra la historia de sus tres tigresas: Goma, experimentada y serena, una matriarca con dos cachorros; Mala, hija de Goma (de una camada anterior), ahora con tres cachorros propios; y Jugni, posiblemente otra pariente de Goma, también madre de tres cachorros. Cada hembra tiene su propio territorio, cuyas áreas se superponen. Las hembras emparentadas pueden tolerar cierto grado de superposición, pero en este caso la zona estaba muy cercada. El macho residente, Bandheil, controlaba un territorio que abarcaba a las tres hembras. La omnipresente flota de drones fue una de nuestras herramientas más valiosas para descubrir la vida secreta de los tigres. Desde el aire, emergieron patrones de comportamiento que habrían pasado desapercibidos para las cámaras terrestres y para los métodos de investigación tradicionales. Pudimos observar con qué frecuencia los tigres se cruzaban y determinar cuán reducidos eran realmente sus territorios. Fuimos testigos de cómo los cachorros comenzaban a explorar los límites de su mundo, de nuevas dinámicas sociales y de momentos íntimos de crianza. Capturamos secuencias increíbles de los cachorros de Mala jugando a pelear y de Goma cazando ciervos chital con una precisión milimétrica, arrastrando sus presas a través de la densa vegetación. Al poco tiempo, apareció un nuevo macho en una de las cámaras remotas. Se le identificó como un recién llegado, ya que ninguno de los patrones de su rostro o flancos coincidía con nuestra guía de identificación; las rayas y marcas de un tigre son tan únicas como una huella dactilar humana. Sushila y Manju lo llamaron Anjan, que significa ‘extraño’. Probablemente provenía del parque nacional, atraído por la perspectiva de encontrar un territorio propio con una alta concentración de hembras. La llegada de un nuevo macho cambia rápidamente las cosas. El infanticidio está bien documentado en los tigres: un macho recién llegado suele matar a las crías que no son suyas, lo que acelera el proceso de reproducción de las hembras. En los días posteriores a la llegada de Anjan, nuestras hembras se volvieron menos predecibles. Aparecían en lugares inesperados, mantenían a sus crías cerca y cambiaban sus territorios habituales. Goma, a pesar de su experiencia, no fue inmune a la presión. En un momento de tensión, se separó de sus cachorros. Uno de ellos había cruzado el río hacia la aldea de la orilla opuesta, donde se celebraba una boda. Goma apareció a la vista de la multitud y comenzó a llamarlos desde el otro lado del río. Permaneció allí, incluso con tantas miradas humanas sobre ella. Los tigres salvajes no suelen hacer este tipo de cosas. Evitan a la gente, sobre todo a plena luz del día. Ver a Goma allí, completamente concentrada en encontrar a su cachorro, que corría grave peligro, fue sin duda una de las cosas más conmovedoras que he visto en años dedicándome a esto. Los riesgos para los humanos en este entorno son constantes, pero cabe aclarar que los tigres no suelen ser la principal preocupación, ya que tienden a mantenerse alejados de las personas. Los rinocerontes y los elefantes son mucho menos predecibles y provocan encuentros y muertes significativamente más peligrosos. Vivimos varios momentos que lo confirmaron de manera contundente. Una mañana, estábamos en el campamento de drones, el punto de partida en la orilla del río desde donde el equipo volaba y manejaba el equipo aéreo, cuando un rinoceronte adulto emergió del agua y comenzó a acercarse. Seguía avanzando, acortando la distancia con una determinación que pronto se volvió incómoda. Cuando la situación llegó a un punto crítico, el equipo de guardabosques, liderado por Sushila, intervino, haciendo suficiente ruido y movimiento como para que el animal se detuviera. El rinoceronte gruñó, se apartó y desapareció al trote entre la hierba alta, siendo engullido casi de inmediato por la vegetación. Fue una experiencia muy inquietante, aunque una interacción completamente rutinaria para los estándares de este paisaje. Desde una perspectiva de conservación, la isla presenta tanto aspectos alentadores como complejos. El aumento de la población de tigres en Nepal es un éxito que refleja décadas de trabajo comprometido por parte de agencias gubernamentales, ONG y comunidades locales, pero también genera tensiones. Una mayor densidad de población conlleva una mayor superposición de hábitats, una mayor competencia y, por lo tanto, un mayor potencial de conflicto, tanto entre tigres como, en los límites del parque, con las personas. Lo que observamos durante el rodaje de Tiger Island contradice lo que creíamos saber sobre la biología de los tigres. Estos individuos se están adaptando a condiciones que no existían hace una generación, mostrando comportamientos que no habíamos documentado adecuadamente hasta ahora. Eso es sumamente emocionante. Se aprende mucho al convivir con animales durante un tiempo prolongado. No solo sobre lo que hacen, sino también sobre su esencia: cómo se adaptan a los cambios, cómo utilizan el espacio, cómo parecen interpretarse entre sí. Y no creo que esta isla sea un caso aislado. Habrá otras islas, corredores y zonas boscosas donde grandes depredadores vivirán de formas que aún no hemos comprendido. Y a eso es a lo que siempre vuelvo. No solo a lo que encontramos en esta isla en particular, sino a la sensación de que hay mucho más por descubrir que los humanos apenas estamos empezando a explorar con las herramientas que tenemos ahora. Incluso con una especie tan admirada y estudiada a nivel mundial como el tigre, todavía queda muchísimo por aprender” puntualizo.
