Se trata de la aeronave más grande del mundo que tiene 92 metros de largo (19 metros más que el Airbus 380, el avión más largo) con un peso de 20 toneladas, el cual vuela a una altitud máxima de 6.100 metros y alcanza una velocidad de 148 kilómetros por hora con sus cuatro motores. Puede que la velocidad no sea impresionante, pero en realidad el Airlander 10 está pensado para revolucionar el transporte en términos de eficiencia ecológica, no para batir récords de rapidez. Aunque parece un dirigible, en realidad combina características de estos con las de aeronaves más pesadas que el aire; de ahí que el fabricante, Hybrid Air Vehicles, lo defina como una aeronave híbrida. Su historia es muy particular: Nació como un proyecto exclusivo para el ejército estadounidense, pero tras el recorte general de presupuesto en el 2013, su fabricante Hybrid Air Vehicles logró recuperar al prototipo, que fue reensamblado, reacondicionado, y puesto en escena una vez más. Su primer vuelo de pruebas de unas dos horas de duración - en el que alcanzó una altura máxima de unos 1.000 metros, en el aeropuerto de Cardington (Reino Unido) - se llevó a cabo hace unos días atrás, y si todo sale bien para el fabricante, podría haber cien unidades listas en los próximos cinco años. Hagamos un pequeño viaje en el tiempo hacia junio del año 2010. En esa época, el ejército estadounidense (específicamente, su división SMDC) y Northrop Grumman firmaron un acuerdo para llevar adelante el proyecto LEMV, siglas pertenecientes a «Long Endurance Multi-intelligence Vehicle». En esencia, el ejército quería un dirigible capaz de operar a una altitud de seis kilómetros (y mantenerse allí por varios días), con un radio de acción de tres mil kilómetros, reutilizable, compatible con operaciones geoestacionarias, e independiente de cualquier pista de aterrizaje tradicional. Frente a esos requerimientos, el proyecto se volcó en favor de la plataforma HAV304 creada por Hybrid Air Vehicles (uno de los fabricantes por contrato de Northrop Grumman), y su primer vuelo como prototipo del proyecto LEMV fue en agosto de 2012. Sin embargo en 2013 el gobierno estadounidense decidió reducir gastos y el LEMV cayó dentro del corte. En ese punto ya se había invertido casi 300 millones de dólares, y como la razón principal de la interrupción era económica, Hybrid Air Vehicles ofreció comprar el prototipo para recuperarlo. El Pentágono autorizó la venta por unos 300 mil dólares, y tres años después, el HAV304 regresó a los cielos bajo el nombre Airlander 10. La compañía lo describe como «un vehículo híbrido», ya que combina tecnología proveniente de dirigibles, aviones, y helicópteros. Con una longitud de 92 metros, el Airlander 10 es la aeronave más grande del mundo en actividad, superando incluso al impresionante Antonov An-225. Sus especificaciones técnicas describen a cuatro motores diesel V8 turbocargados, que habilitan una velocidad crucero de 148 kilómetros por ahora. Su altitud máxima es de 4.880 metros, y puede transportar hasta diez toneladas de carga. El Airlander 10 necesita casi 37 mil metros cúbicos de helio para permanecer en el aire, lo que puede hacer durante cinco días, siempre y cuando esté tripulado. De los 300 millones originales, Hybrid Air Vehicles recibió 100 millones para construir al Airlander 10, lo recuperó con el 0.3 por ciento del costo original, y ahora piensa que podría haber cien aeronaves iguales dentro de los próximos cinco años, a un precio de 29 millones de euros por cabeza. ¿Quién pagaría eso? Aunque parezca increíble, otras fuerzas militares. El objetivo original del Airlander 10 era realizar servicios de inteligencia, vigilancia, y rastreo de movimientos en tierra, pero al ser tan grande, también sirve con un método muy efectivo de disuasión, un «Gran Hermano militar entre las nubes», si se puede llamarlo así. Quien desee derribar uno necesitaría un sistema tierra-aire bastante avanzado o desplegar cazas, porque a 4.000 metros de altura los rifles no son una opción, y su casco de tres capas, que incluye una hecha de Vectran, es muy resistente. Asimismo, Hybrid Air Vehicles está trabajando también en el Airlander 50, el hermano mayor del 10, con una capacidad de carga de 50 toneladas, el cual recién verá la luz en el 2020 :)
