El robot Curiosity cumplió esta semana un año de exploración en Marte. En efecto, el explorador de seis ruedas de la NASA tocó tierra en un antiguo cráter cerca del ecuador marciano hace un año. Dado que es relativamente grande, los ingenieros tuvieron que diseñar una nueva rutina de aterrizaje y usaron cables para posarlo sobre la superficie. A pesar del lento arranque, Curiosity ha cumplido uno de sus principales objetivos: hallar evidencia de que el ambiente marciano primitivo fue apto para alojar microbios. En esa oportunidad,, el robot se posó descolgándose de una grúa en el cráter Gale para una misión de dos años en busca de pruebas de vida en el planeta rojo. En un éxito de ingeniería sin precedentes, el artefacto, de una tonelada, descendió tras una compleja maniobra, bautizada como "siete minutos de terror", desde su ingreso en la atmósfera marciana. "¡Cráter Gale, aquí estoy", fue el primer mensaje enviado por el robot desde 248 millones de kilómetros, en una misión con un presupuesto de 2.500 millones de dólares. Tal como se había planificado, la cápsula desplegó un gigantesco paracaídas cuando estaba a unos 11.000 metros de altura para frenar el descenso. A unos 20 metros del suelo, una grúa bajó el Curiosity, que desplegó sus seis patas de ruedas e inició su aventura en Marte. En doce meses el robot ha descubierto un antiguo lecho de curso de agua y ha recogido muestras de suelo y atmósfera suficientes como para que los científicos concluyan que puede haber habido vida allí hace miles de millones de años. Ahora Curiosity se dirige a la meta de su misión- en una jornada que durará varios meses- las laderas de una enorme y misteriosa montaña que preserva en sus muchos niveles de sedimentos, una historia de las cambiantes condiciones ambientales de Marte. A menos de dos meses de su arribo Curiosity había cruzado el antiguo lecho donde, según creen los científicos, el agua puede haber fluido en algunas partes con unos 90 centímetros de profundidad. En febrero pasado el robot perforó con su taladro una roca y recogió muestras, en la primera vez que un robot ejecutara tal operación complicada en otro mundo. Y en julio pasado Curiosity emprendió su marcha hacia el Monte Sharp, de unos 5.500 metros de altura en el centro de cráter Gale. Las laderas de esta elevación muestran señales de la exposición, hace mucho tiempo, al agua líquida. El explorador intentará subir esa ladera hasta cruzar los 800 metros de altura, el nivel que parece separar las áreas que en el pasado pueden haber sido húmedas de los territorios más secos de Marte. Cuando llegue a la base de la montaña el robot habrá recorrido aproximadamente 8 kilómetros y tratará de hallar pistas de los bloques constitutivos de la vida. Como sabéis, el aterrizaje del Curiosity fue tan exitoso que la NASA dice que planea otra misión en el 2021 :)
