VISITANTES DE LEJANOS MUNDOS: ¿Podremos interceptar alguna vez a un intruso interestelar?

Como sabéis, el 'Oumuamua fue descubierto en octubre del 2017 y se determinó que era el primer objeto visto dentro del sistema solar que provenía de más allá de él. Pero cuando se discernieron sus orígenes, el intruso interestelar ya había rodeado el Sol y se alejaba a una velocidad de unos 138.000 km/h (85.700 mph). Con sólo 400 metros de diámetro, desapareció de la vista incluso de los telescopios más potentes en cuestión de semanas. La única manera de recopilar más datos y descubrir su verdadera naturaleza sería enviar una nave espacial para estudiarlo de cerca. Al respecto, varios grupos de investigadores han estado trabajando para encontrar formas de llegar a este objeto cada vez más distante. Han presentado una variedad de propuestas que podrían conducir a un encuentro cercano con 'Oumuamua dentro de décadas. Y si eso no funciona, otros están trabajando en una misión para encontrarse con el próximo objeto interestelar que pase por allí. ¿Por qué molestarse con una misión así? Porque 'Oumuamua (llamado así por una palabra hawaiana que significa “visitante” y designado 1I como el primer objeto interestelar encontrado) es único y tentador por muchas razones. Mientras lo observaban los astrónomos, su brillo subía y bajaba cíclicamente. El análisis de este patrón indicó que el objeto no sólo estaba dando vueltas, sino que tenía una forma diferente a todo lo visto antes en el espacio. Un objeto cilíndrico largo y delgado o una forma de disco grande y plana podrían explicar estas variaciones en el brillo, pero ningún asteroide conocido tiene una forma tan extrema. Más significativamente, cuando 'Oumuamua dejó atrás al Sol, se aceleró de una manera que no podía explicarse únicamente por la gravedad. A veces los cometas aceleran su viaje de salida como resultado de la desgasificación, cuando el calor del Sol desprende materiales volátiles como agua helada y dióxido de carbono congelado. Pero ese proceso deja un rastro claramente visible de gas y polvo: la cola del cometa. 'Oumuamua no emitió tal rastro visible, por lo que su movimiento tampoco podría explicarse por tales emisiones. Algunos astrónomos han propuesto que 'Oumuamua es un trozo de hidrógeno congelado o una mezcla de hidrógeno y helio, como un iceberg, cuya evaporación podría explicar la aceleración del objeto sin dejar un rastro detectable. O tal vez haya otra explicación: el astrofísico Avi Loeb, ex presidente del departamento de astronomía de la Universidad de Harvard, encuentra el comportamiento de 'Oumuamua tan extraño que ha argumentado en una serie de artículos revisados por pares y en un libro de divulgación científica que lo más probable es que el objeto sea un reliquia de tecnología alienígena. Sea lo que fuere, la clave para alcanzar a 'Oumuamua es aumentar la velocidad suficiente para adelantar al objeto, que se aleja a unas 16 millas por segundo (26 km/s). Los cohetes químicos existentes no son capaces de alcanzar tales velocidades por sí solos. Pero podrían hacerlo utilizando maniobras de sobrevuelo con resortera (inclinándose cerca del Sol, Júpiter u otros planetas) para ganar velocidad y ajustar la trayectoria. Esta es una variación de la técnica utilizada para llevar sondas interplanetarias como las Voyager a los planetas exteriores. Adam Hibberd, un ingeniero de software independiente radicado en el Reino Unido que ha trabajado en el software de optimización de trayectoria para el cohete Ariane 4 de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya estaba desarrollando su propio software para diseñar trayectorias interplanetarias cuando se enteró del descubrimiento de 'Oumuamua. Estaba probando el software recreando misiones históricas, dice, “cuando apareció en nuestros cielos este extraño objeto que fue el primer objeto interestelar descubierto. … Decidí resolver misiones a este objeto con mi software, lo que parecía algo obvio”. Pronto encontró algunas trayectorias viables. Al poco tiempo, se unió a un grupo llamado Proyecto Lyra, que se había formado a pocos meses del descubrimiento de 'Oumuamua. El equipo ha ideado y publicado una variedad de planes de vuelo que podrían hacer posible el encuentro. Uno de esos escenarios, utilizando una fecha de lanzamiento en el 2030, sería capaz de llegar a 'Oumuamua en unos 22 años, afirma. Marshall Eubanks, científico jefe de Space Initiatives Inc. y uno de los diseñadores de la misión del Proyecto Lyra, dice que cree que es inevitable que se envíe una misión a 'Oumuamua, de una forma u otra. Señala que ya se están presentando propuestas para enviar misiones a planetas de estrellas cercanas, pero incluso dentro de un siglo 'Oumuamua seguirá estando mucho más cerca que esos destinos. "Ciertamente no es físicamente imposible" alcanzar a 'Oumuamua, dice Eubanks. "Ciertamente no está más allá de nuestra experiencia técnica". Una misión de este tipo podría llevarse a cabo con cohetes existentes como el Falcon Heavy de SpaceX, afirma. El único otro objeto interestelar que hemos encontrado es el cometa 2I/Borisov, y era un cometa bastante monótono y de aspecto típico. "Si realmente crees que ['Oumuamua] es un objeto realmente atípico, deberías querer investigarlo", dice Eubanks. "De lo contrario, nunca lo resolverás". Lograr que un cohete se mueva lo suficientemente rápido es sólo la mitad del problema. También hay que saber adónde se dirige y, en este caso, eso no es trivial. Debido al pequeño número de observaciones y su precisión limitada, la incertidumbre en la posición actual de 'Oumuamua es del orden de la distancia entre la Tierra y la Luna. “Te resultará difícil encontrarlo en la oscuridad”, afirma Eubanks. Una opción es enviar una misión de exploración para determinar la ubicación antes de lanzar una nave espacial más grande para acercarse para realizar mediciones y observaciones. Pero cualquier misión de seguimiento tendría que ser mucho más grande, al menos equivalente a la nave espacial New Horizons de la NASA que estudió de cerca a Plutón y todavía está explorando el Cinturón de Kuiper. Estas misiones cuestan del orden de mil millones de dólares. Es muy posible que ningún gobierno, ni siquiera un multimillonario individual, esté dispuesto a aportar dinero para tal misión, que podría terminar fracasando en encontrar su objetivo o llegando allí y encontrando una roca relativamente común. Independientemente de si 'Oumuamua alguna vez será visitado por una nave espacial, siempre habrá una próxima vez. Y hay una misión ya totalmente aprobada y financiada que podría estar lista cuando llegue el próximo objeto interestelar. En efecto, el lanzamiento del Comet Interceptor de la ESA está previsto para el 2029 con una nave espacial grande y dos sondas más pequeñas conectadas. La nave viajará al punto L2 Lagrange del sistema Tierra-Sol, a unas 932.100 millas (1,5 millones de kilómetros) más allá de la Tierra, y esperará allí por un objeto interestelar recién descubierto o un cometa prístino nunca antes visto procedente del sistema solar exterior. Luego volará cerca del objetivo y tomará imágenes, espectros y otras mediciones. “Los dos objetos interestelares confirmados que hemos visto hasta ahora eran muy diferentes entre sí. El cometa Borisov era notablemente similar a los objetos del sistema solar: si no tuviera una trayectoria tan inusual, probablemente no se destacaría como un cometa particularmente inusual. Y luego, en el otro extremo, está 'Oumuamua, donde había un nivel de actividad muy bajo [sin cola], y sabemos muy poco sobre ese cuerpo, aparte de indicios de una forma y color muy inusuales. Y sí, sería fantástico poder ver uno de estos objetos de otro sistema estelar y compararlo y contrastarlo con lo que sabemos sobre los cometas de nuestro sistema solar” añadió. Cualquiera que sea el objetivo futuro del Comet Interceptor, acercarse a un objeto de las profundidades del espacio interestelar seguramente nos enseñará cosas nuevas sobre las estrellas, los planetas y los procesos que los forman. Y si un día terminamos observando de cerca algo que fue construido por seres inteligentes de otro mundo, sería uno de los descubrimientos más trascendentales de la historia y un importante punto de inflexión en la visión que la humanidad tiene de sí misma en el cosmos.